米国政府の科学者たちは、人々を守るために尽力している。
感染症や効果的な治療法を研究する人もいる。また、医薬品、食品、車両、消費者向け製品がうたわれた性能を満たし、誰にも害を及ぼさないよう確認する人もいる。
しかし、NASA本部が懸念しているのは文字どおり地球外のことであり、そのため宇宙機関は今、求人として「惑星保護官」を募集している。
仕事の内容は？地球を地球外由来の汚染から守り、地球が探査しようとしている異世界を汚染しないようにすることだ。
給与は？年俸12万4,406ドルから18万7,000ドルの6桁給与に加え、福利厚生も付く。
希少で、宇宙規模で重要な職務
多くの宇宙機関が惑星保護官を雇用しているが、兼務またはパートタイムの職であることが多い。
実際、世界にあるフルタイムの職は2つだけだ。NASAと欧州宇宙機関にそれぞれ1つずつある。
これは、2014年以来NASAで唯一の惑星保護官を務めるキャサリン・コンリー氏によるとそうだ。Business Insiderがコンリー氏に最後に取材したのは3月だった。
「今回の求人広告は、私が現在務めている職務をNASA内の独立した技術権限機関である安全・ミッション保証室に移管することに伴うものです」と、コンリー氏は火曜日、Business Insiderへのメールで述べた。（この職は少なくとも3年間務め、5年まで延長される可能性があるが、再応募する予定かどうかは明らかにしなかった。）
この職は、米国が1967年の宇宙条約を批准した後、特に同条約の第9条を支援するために設けられた。条文は次のとおりだ。
「条約の締約国は、月その他の天体を含む宇宙空間の研究を行い、それらの探査を進めるにあたり、有害な汚染を避けるとともに、地球外物質の持ち込みに起因する地球環境への有害な変化を避けるものとし、必要な場合には、この目的のために適切な措置を採用する。」
この国際協定では、宇宙ミッションが異世界を汚染する確率を1万分の1未満にしなければならないと定めている。
「中程度の水準です」と、コンリー氏は以前Business Insiderに語った。「極めて慎重というわけではありませんが、極端に緩いわけでもありません。」
そのため、NASAの惑星保護官は時折、世界各地の宇宙センターを訪れ、惑星へ向かうロボットを分析する。探査機が着陸する手つかずの世界を、あるいはより頻繁には、近くを高速で通過して撮影する世界を、誤って汚染しないようにするのが職務だ。
たとえば、議会と大統領はNASAに探査のゴーサインを出し、氷に覆われた海を隠す、そして生命が存在する可能性のある木星の衛星エウロパの探査を認めた。初期費用27億ドルのエウロパ・クリッパーミッションの目的は、衛星に着陸することではなく、表面を地図化し、隠された海と居住可能性の手がかりを探すことだ。
それでも、探査機が墜落する可能性はある。そのため、コンリー氏のような専門家がリスクの軽減にあたる。
一方で、惑星保護官は別の世界から来た物質、とりわけ差し迫った懸念となっている火星由来の物質が地球を汚染しないようにする。
赤い惑星は、地球に似ているためNASAが頻繁に探査対象としている。かつては水に覆われ、生命を支えられる環境だった可能性があり、そのため多くの科学者が火星サンプルリターン計画の実現を強く求めている。表向きの目的は、地球外生命の痕跡を探すことだ。
凍結乾燥した火星の微生物を持ち帰るのではなく、古代の微小な化石を想定しているが、サンプルが地球上の研究施設に運ばれた後に汚染が起きる可能性は常にある。
ここでも、惑星保護官とそのチームが役割を果たす。こうしたリスクを減らすための機器、規約、手順の整備を支援する。
「私たちが使う表現は、『火星との接触の連鎖を断つ』です」と、コンリー氏は以前語った。
地球を守る仕事が、いつも華々しいものでなければならないと決まっているわけではない。コンリー氏によると、典型的な一週間は主に大量のメールをやり取りし、研究、提案書、その他の資料を読むことに費やされる。
応募資格を満たす人は？
コンリー氏のような規格外の仕事には、それに見合う並外れた資格が求められる。
候補者には、政府の文民職員として上級レベルの職務経験が少なくとも1年あり、惑星保護とその関連事項について「高度な知識」を備えていることが求められる。
「国家的に重要な宇宙計画の要素について、計画、実行、または監督した実績」がなければ、応募しても時間の無駄になるかもしれない。
この職務では国際協調が多く求められる。宇宙探査には多額の費用がかかり、複数の国が費用を分担することも多いため、NASAは「極めて困難で複雑な多国間協議において、双方に利益のある解決策を導いた外交能力を実証した人材」を必要としている。
物理科学、工学、または数学の上級学位が必要だということもお伝えしただろうか。履歴書にも記載しておくべきだ。
この職には「機密」扱いのセキュリティ・クリアランスが必要で、ジェラルド・フォード大統領が署名した大統領令により、外国籍の人は技術的に応募資格がない。1976年に署名された大統領令だ。
NASAは応募を受け付けている。USAJobs.govで7月13日から8月14日まで。
