日本企業は労働力の自動化という問題に直面している。ただし、一般によく耳にするような種類の問題ではない。労働者が機械に仕事を奪われることを恐れているわけではないのだ。むしろ企業は、定年退職の年齢に近づいている大勢の日本人労働者の代わりとなるロボットを開発する必要に迫られている。
現在、4分の1以上が65歳以上であり、その割合は今後40年間で40%に跳ね上がると予想されている。これは退職する労働者を補充する必要がある産業、特に建設業のように自動化があまり速く普及していない産業にとって悪いニュースである。
一部の企業は、高層建築の施工を支援する新しいロボットの開発に取り組んでいる。多くのロボットが開発されてきたが、実際に配備されたものは少ない。そのひとつである清水建設は、新たに開発したロボット溶接機、運搬ロボット、多用途の吊り上げ工具の試験を間もなく行う予定だ。
ここまで至るのは容易ではなく、ロボットは依然として完璧とはほど遠い状態にあると、の記事は指摘している。Bloomberg Technology問題は、建物の施工には、人や機械が建物内を実際に移動する必要があるということだ。自律型機械の改良が進んでいるにもかかわらず、技術者たちは、建設現場で必要に応じて移動しながら、意味のある建設作業を行えるロボットの作り方をまだ見出せていない。
しかし日本の建設業界は、まさに今こそこうしたロボットを必要としている。今。ある産業が自動化されると、労働者はしばしば職を失う。しかし現在では、いずれにせよ従業員が退職していく一方で、その穴を埋めるために必要な技術はまだ準備が整っていない可能性がある。
専門家の見方では、新しい高層ビルの建設に伴う溶接、運搬、基本的な作業の一部はロボットが担うことができると考えられている。しかし、現在の技術に基づくと、それでもロボットによる労働は各プロジェクトのわずか1%程度にとどまる見込みだ。
建設用ロボットには、工場で作業する組立ロボットに加え、フォークリフトのような自律走行・自己誘導型の車両も含まれ、主に夜間および週末のシフトで稼働する見込みだ。この技術はまだ非常に新しいため、安全上の理由から、現場の作業員は同じ空間で作業しないほうが安心できるだろう。これは建設現場の自律走行車両に求められていることであり、建設に使われる組立ロボットにも同様に当てはまる。
ロボット革命はまだ遠い先の話だが、日本の将来の建設業のためには、もう少し早く訪れることを願うべきかもしれない。
