労働時間1時間当たりの経済的生産高で測定される英国の生産性は、1970年代から金融危機以前の時期まで、年2%を超える着実な成長を続けた。しかし2010年から2019年にかけての平均生産性上昇率はわずか0.75%にとどまった。
イングランド銀行は、部分的にはブレグジット後の規制強化により、今後数年も生産性の低迷が続くと予測している。
週4日勤務の試験導入の予備的な調査結果によれば、設備や研修への投資が促進されるため、企業にとって潜在的な利点があることが示唆されている。
2人の作業員がコンピューター画面とステンレス製の大釜の間を滑るように移動し、白衣姿の科学者が配合を混ぜ、同僚がボトルにラベルを貼っている。
機械の作動音を除けば、そこには静寂がある。英国のスキンケアメーカー、Five Squirrelsでは、従業員が生産性向上に努めることで金曜日を休みにしながらも、週全体の給与を受け取れるようにしており、これが「ディープワーク・タイム」である。
オーナーのゲイリー・コンロイ氏によれば、昨年6月に短縮勤務制へ移行して以来、同社の従業員15名は目標を大幅に上回っているという。毎日4時間の時間帯を設け、その間はメールを無視し、電話に出ず、インスタントメッセージをオフにする仕組みを導入したことが功を奏したとのことである。
一見すると奇抜な実験に映るかもしれないが、これは英国や他の西側諸国で生産性の伸び悩みへの解決策を模索している経済学者や企業から関心を集めている、数多くの週4日勤務の試験導入の一つである。
生産性（労働時間1時間当たりの経済的生産高）は、1970年代から金融危機直前までの期間、英国で年平均わずかに2%を超える伸びを示し、生活水準の着実な向上を支えてきた。
しかし2010年から2019年にかけては、平均わずか0.75%にとどまった。イングランド銀行は、部分的にはブレグジット以降の規制強化により、今後数年も低迷が続くと予測している。
こうした状況において、同じ生産高を週4日で達成することは、2000年代半ばの減速以前の10年分に相当する生産性向上に匹敵する。Five Squirrelsの場合は、従業員の満足度も高まっている。
「月曜から木曜まで全員が仕事を猛スピードで進め、金曜日を確実に実現させようとしていた。このペースを維持するのも非常に簡単だった。勢いは今も衰えていない」と、21歳の生産担当幹部リリー・エリス氏は語る。
投資が効果を後押し
英国南海岸のホーブに本社を置く同社は、昨年、世界最大規模の週4日勤務試験に参加した61社のうちの一社であり、その多くは従業員数25名以下の企業であった。結果に満足した56社が、この制度を継続している。
大多数の企業は、全体的な生産性と業績は維持されたと回答した。しかし一部の企業では、4日間の勤務日に労働時間を延長する必要が生じたため、週の総労働時間を8時間分まで削減できなかったという。
試験を主導した団体である「4 Day Week Campaign」および調査グループの「Autonomy」は、ロイター通信に対し、6月12日から新たな試験を実施する予定であり、すでに数百件の問い合わせを受けていると語った。
英国の長期的な生産性問題の一部は投資の低さに起因しており、世界銀行のデータによれば、2021年の投資水準は主要7カ国（G7）の中で最も低かった。
最初の試験に参加した一部の企業の経験からは、週4日勤務への移行が、設備や研修への支出増加を促すのであれば、効果をもたらす可能性があることが示唆される。
金融サービス企業であるStellar Asset Managementの最高執行責任者（COO）、ダリル・ハイン氏は、週4日勤務へ移行した際に、業務プロセスを効率化・自動化するための新技術を導入したと述べた。
かつては雇用喪失への懸念が生じていたかもしれないが、ハイン氏は「誰もが具体的な効果を実感できた」と語った。
Five Squirrelsの生産性向上には、投資も寄与していた。コンロイ氏は、日焼け止め、シワ改善用洗浄剤、肌引き締め用美容液を、労働集約度の低い方法で小ロットで製造するための新しい機械を購入し、さらに新しいラベリング機も導入した。
同社は週間スケジュールも作成し、作業を切り替えるのではなく、類似の作業をまとめて行うようにした。その結果、ボトルへのラベル貼付速度は、以前の1時間当たり25本から120本へと向上した。
大企業
オックスフォード大学の経済学教授ヤン＝エマニュエル・デ・ネーヴ氏は、週4日勤務へ移行しつつ生産高を維持した場合に得られる20%の向上よりも、多くの企業にとって現実的な目標は10%の生産性向上であろうと述べた。
それでも同氏は、多くの従業員がメンタルヘルスの不調を訴えている現状において、短縮勤務を試みることには道徳的な根拠があると考えている。
「我々が週5日勤務に移行してからほぼ100年が経過した……だからこそ、次のステップについてより真剣に考え始める時が来ている」と同氏は語り、1926年に週5日勤務を導入した米国の自動車メーカー、ヘンリー・フォードに言及した。
大企業はこの考え方に対してより懐疑的であったが、試験的な取り組みや、突如として何百万人もの人々が在宅勤務へ移行したCOVID-19パンデミックにより、雇用主は異なる働き方に対してより柔軟な姿勢を取らざるを得なくなっている。
「現状維持バイアスが存在する。雇用主は新しいことを試すことに非常に消極的だ」と、英国のCIPD（英国人材開発協会）の上級エコノミスト、ジョナサン・ボーイズ氏は語り、一部の従業員はより長い労働時間やより多くの報酬を望んでいる可能性があると付け加えた。
他の国々も様々な選択肢を試行している。スペインは、今後2年間の試験において、賃金を維持したまま労働時間を少なくとも10%削減できるよう、小規模製造業者を支援するため1,000万ユーロを拠出する予定である。
さまざまな選択肢を検討している大企業の中には、ユニリーバ（ULVR.L）も含まれる。同社は世界的な消費財大手であり、Knorrのブイヨンキューブや Doveの石鹸などを製造し、12万7,000人を雇用している。
同社はニュージーランドの従業員80名を対象に18カ月にわたり週4日勤務を試験的に導入し、その後、オーストラリアの従業員500名にもこの制度を拡大した。同社は、この取り組みによって新たな人材を惹きつけたいと期待している。
オーストラリアおよびニュージーランドのユニリーバの責任者であるニック・バングス氏は、徹底した優先順位付けと不必要な会議の廃止により、ニュージーランドでの売上増加につながったと述べ、従業員のストレスも軽減され、活力も高まったと語った。欠勤率は34%低下した。
採用における優位性
英国は深刻な人材不足に直面しており、大企業は一般に採用において有利な立場にあった。しかし、一部の専門家は、週4日勤務への移行によってこの状況が逆転する可能性があると指摘している。
ボストン コンサルティング グループのシニアパートナーであるニック・サウス氏は、共通の価値観をより強く持つ小規模企業は、新たな働き方へ移行しやすく、それが人材採用において優位性をもたらす可能性があると述べた。
他の主要経済国とは異なり、英国の労働力は2023年初頭時点でもパンデミック以前よりわずかに少なく、欠員率は3分の1高かった。これは、早期退職や長期の病気による離職の増加、さらにフルタイムの学生の増加を反映している。
「大企業が大規模にこれを実施するのは、おそらくより困難だろう。したがって実際には、中小企業にとって、提案内容における非常に魅力的な要素となる可能性がある」と、ハイブリッド勤務について助言を行っているサウス氏は語った。
Stellar Asset Managementのハイン氏は、30名の従業員を増員しようとした際に、週4日勤務の提案が大きな違いを生んだと語った。Five Squirrelsのコンロイ氏もこれに同意し、この制度によって、既存の多国籍企業から科学者を採用することができたと述べた。
「これまで躊躇していた人々を説得しやすくなったのだ」と同氏は語った。
英国の人材紹介会社Reed.co.ukは、年初以降、週4日勤務を提示する求人広告の件数が増加したと述べた。
しかし、週4日勤務がすべての企業でうまくいったわけではない。
英国西部で36名の従業員を抱える工業部品サプライヤーのAllcapは、パンデミック中に従業員が全力で働き、防護具や人工呼吸器の部品を供給した後、週4日勤務を試みた。
しかし同社は、顧客への対応を常時行うことや、従業員が年次休暇や病気休暇を取得できるようにすることに苦慮し、倉庫の作業員が対応しきれない状況となった。
「休暇を与えて従業員の負担を軽減しようとしたはずが、かえって入ってくる業務の負担が同じくらい増えてしまった」と、マネージング・ディレクターのマーク・ロデリック氏は語った。
