農家は、家畜の餌となる草を枯らす外来種の侵略的植物であるウチワサボテンに対して反撃に乗り出している。
熊手、鍬、山刀で武装した牧場経営者のグループが、土地のあちこちに芽を出したトゲだらけのサボテンを切り刻み、一輪車で運び出している。
世界の多くの地域では、ウチワサボテン（オプンティア）は平たく肉厚な茎節、色鮮やかな花、紫色の果実により、天然の柵や装飾として利用されている。
しかし、頻発する干ばつによって放牧地がすでに疲弊しているケニア北部の乾燥地帯では、このサボテンは肉牛の牧場経営者や家畜の牧畜民にとって悪夢となっている。
ケニア大地溝帯のlaikipia郡にあるマクリアン・グループ牧場（共同管理の牧場）の農家によると、この外来の侵略的植物は家畜の餌となる草を枯らし、家畜が食べると病気にさせることもあるという。
「オプンティアとの過酷な戦いにもかかわらず、このサボテンは何千エーカーもの土地を荒れ地に変え、消えようとしない」と、この牧場の農家で、サボテンを食べた後に800頭以上のヤギと85頭の牛を失ったジャクソン・ムクリヌは嘆いた。
放牧地への支配を緩めるため、農家、慈善団体、科学者は協力し、昆虫に食べさせることから燃料に変えることまで、さまざまな方法でこの植物の根絶に取り組んでいる。
「無力」
ウチワサボテンは1900年代初頭に入植者によってこの地域にもたらされた、とLaikipia郡の家畜担当官プロタス・オシンガは語った。
時が経つにつれ、温暖化する気候と急速な人口増加により、人気のある作物だったものが制御不能な脅威へと変わってしまったと彼は述べた。
過去10年間にケニアで増加している干ばつや長期間の乾期の間、このサボテンはしばしば唯一生育できる植物となっている、と彼は指摘した。
家畜、鳥、ゾウ、ヒヒは、サボテンを食べるしか選択肢がないことが多く、食べる際にその種子を地域中に撒き散らしている。一方、ケニアの人口増加により、牛乳と肉の需要が高まり、農家は群れを増やす動機付けとなっており、より多くの動物がサボテンの種子を広げている、とオシンガは付け加えた。
干ばつに非常に強く、最も小さな根の断片からも再び芽を出すことができるウチワサボテンは、攻撃的に成長し、除去するのが驚くほど難しい、とマクリアン牧場の長老で80歳のレリナ・レゲイは語った。
過去5年間で、この地域に住む1,200人以上の農家の半数以上が、サボテンに土地を覆われた後、牧場の他の地域への移住を余儀なくされたと彼は語った。
「家畜は私たちの生計であり、競合のないオプンティアは、在来の作物を窒息させ、家畜の草を奪うことで土地を征服してしまった」と、42歳の牧場経営者フローレンス・カクウェリは語った。
昨年、この植物の支配によって家族が「無力」になったため、彼女は家族を移住させた。
家畜担当官のオシンガは、トムソン・ロイター財団に対し、これまでのところ牧場の6,640ヘクタール（16,400エーカー）のうち約3分の2がウチワサボテンに侵食されていると語った。
失明と感染症
この植物の影響は放牧地を枯らすことだけにとどまらない、とマクリアン・グループ牧場の会長リチャード・カルムシュは語った。
また、草を探す動物がサボテンの周りを迂回し、最終的に土壌に小道を刻むため、土地の侵食も悪化させている、と彼は説明した。その後、雨が弱くなった土を洗い流し、農場を縦横に走る深い溝を残す。
農家がサボテンを取り除くと、深く裸地となった箇所が残り、さらなる劣化を起こしやすくなる、とカルムシュは指摘した。
さらにひどいことに、この植物が家畜に与える影響は非常に壊滅的であるため、ケニアの牛の農家はこれを「悪魔のサボテン」と呼ぶようになっている。
マクリアンの牧場経営者は、動物たちがその下に生える草に届こうとすると、この植物の鋭いトゲによって失明することがしばしばあると語る。
トゲを取り除けば、人間も動物も栄養豊富なウチワサボテンを安全に食べることができるが、丸ごと飲み込むと、トゲが炎症や感染症を引き起こし、時には致命的となることもある、とオシンガは語った。
サボテン製品
援助機関ワールド・ビジョンのプログラム・マネージャー、サイモン・ムブキは、サボテン対策には複数の手段が必要だと語った。
同団体はケニアの遊牧民が4つの郡でこの植物を管理する方法を見つけるのを支援しており、例えば、マクリアンの牧場経営者が土地からこの植物を切り取るために使用している道具を提供している、と彼は語った。
2018年夏に開始されたワールド・ビジョンの4年間のプロジェクトは、これまでに70ヘクタールのサボテンを除去することに成功した、とムブキは語った。
物理的に除去すると土壌を傷める可能性があるため、科学者たちは生物学的な根絶方法も試験している。それは、サボテンを食べる小さな昆虫を使う方法である。
ケニア植物衛生検査局と協力し、ケニア北部のオル・ジョジ牧場の遊牧民は、サボテンのみを餌とする吸汁性の昆虫であるコチニールカイガラムシを数百万匹、自分たちの土地に導入している。
牧場経営者によると、赤色染料の製造にも一般的に使われるこの虫は、土壌を損なうことなく、一区画のサボテンを完全に消し去ることができるという。
厄介な植物を金になるものへと転換する方法を見つけた人もおり、ジュース、ワイン、オイル、バイオガスの製造に利用している。
Laikipia で育った環境科学者フランシス・メリニイは、サボテンを排除する持続可能な方法を探していたとき、ウチワサボテンからバイオガスを作り始めた。
昨年、彼は農家から不要な植物を買い取り、クリーンな燃料に変えるため、Cactigas社を設立した。
このプロセスでは、サボテンを細かく刻んでペースト状にし、水で薄めて発酵させる。
やがてメタンなどのガスを放出し始め、それらを採取、精製し、暖房や調理用のタンクに貯蔵する。
「バイオガスを作る場合、ジュースやワインを作るのと比べて植物全体を活用できる」とメリニイは指摘した。
このペーストは有機肥料としても使用でき、干ばつやサボテンの侵食によって劣化した土地に栄養分を戻すことができる、と彼は語った。
拡散の阻止
Laikipia郡の水・環境大臣ンジェンガ・カヒロは、地方政府は農家がサボテン対策に取り組むことを支援することに尽力していると語った。
慈善団体やCactigas社のような企業の取り組みを支援するとともに、政府は農家に飼育頭数を減らし、ゼロ・グレイジングを取り入れるよう働きかけている。ゼロ・グレイジングとは、牛を放牧する代わりに刈り取った草を与える方法である。
いずれの方法も、牛の移動を減らし、サボテンの拡散を抑えるのに役立つ、とカヒロは指摘した。
また、当局は農家に対し、サボテンを食べさせるためのコチニールカイガラムシを自ら繁殖させる訓練も行っているという、と彼は述べた。
マクリアン牧場では、農家のムクリヌが、自分の土地からウチワサボテンを根絶できる方法を切実に求めており、またそれを引き抜く際に自分と家族が負う怪我を止めたいと願っている。
「家族がかつて享受していた（土地の）多くの恩恵を再び楽しめるよう、この植物が完全に根絶されることを願っている。」
