COVIDは、大学教育の価値をめぐる既存の緊張関係を浮き彫りにしています。
COVIDにより、大学は縮小するか、崩壊する可能性があります。
大学は社会の礎であり、守られなければなりません。
研究資金の大幅な減少や国際学生の入学者数の急落の報告が、高等教育業界に大きな打撃を与えています。多くの大学は、ビジネスモデルが脅かされている中で、何よりもまず入学者数を維持することに注力しています。
COVIDのパンデミックにより、高等教育の学位の価値に対する疑念が一層強まりました。学生が大学に入学する主な理由の一つは、主に社交的な側面を持つ、完全な「カレッジ・ライフ」を経験することにあります。
オンライン学習に大きく依存する教育は、決して満足のいくものではなく、学生の集中力が続く範囲にも限界があるという点では、おおむね見解が一致しています。学生は大学で互いに交流することを望んでおり、多くの面で、社交的な集まり、女子学生・男子学生の社交クラブ、そしてサークル活動こそが大学生活の中核をなしています。
こうした社会的なつながりの要素がなければ、大学生活は、すでに米国やその他の国々で多額の学生ローン問題を引き起こしている、非常に高額な経験に対して、若者の関心を失わせていくでしょう。なぜオンライン学習のために法外な金額を支払う必要があるのでしょうか。パンデミックは、高額で価値の疑わしさが増している大学の学位に対して、現実的かつ深刻な脅威をもたらしました。学生生活への社会的制限を受けて、今やその魅力はさらに低下しています。
こうした大衆化した教育制度が経済的に崩壊すれば、世界全体の教育提供は減少し、その結果、エリート主義が一層強まり、教育を受けられる人と受けられない人との格差がさらに広がるでしょう。トップレベルの大学には、たとえその提供内容が完全な社会的・文化的経験ではなく、オンライン講義と限られた対面での人間的交流を伴う、より狭く実利的なものになったとしても、常に経済的な市場が存在するでしょう。
しかし、第二層および第三層の大学は、崩壊の危機に直面しています。Z世代の学生は、パンデミック以前から、親であるX世代より収入が少なくなると予測されていましたが、現在では、雇用の減少、大学への投資に充てる資金の不足、そしてその投資に対する見返りの減少に直面しています。そもそも大学に行く必要はあるのでしょうか。学校卒業後すぐにスタートアップを目指す方がよいのではないでしょうか。
これらはどのみち避けられなかったのでしょうか。
1950年代、大学が世界中で連鎖的に拡大し始めた頃、安定した教育の道筋が、安定した職に就ける資格へとつながるという期待は強いものでした。これにより、高等教育業界の大衆化が進みました。
1950年代から2000年代にかけての経済成長により、大学生の数が増加し、高等教育インフラもさらに発展しました。現在、世界中には約2万6,000の大学が点在しており、複数の大学ランキングシステムや、高等教育に関連する数多くの下位産業が存在しています。
別の視点から見れば、大学は危険なほど大規模化し、その結果、財政的に脆弱になっています。
そもそも大学の学位を持つ人が多すぎるのではないでしょうか。
第二次世界大戦後にGI法（兵役に就く人々への教育支援を定めた法律）が制定されて以来、大学は大衆化が進み、学位の価値そのものが深刻な疑問に付される段階に至っています。
過去20年間で、博士号および修士号の取得者数は急増しただけでなく、最優秀成績での修了者（「ファースト」）の数も大幅に増加しました。大学の学位の「希少性」（希少性の原則は価値を生む要因です）が低下したことで、一部の人は、世の中には大学卒業者が多すぎると感じています。
大学の学位の本質的な価値、つまりそれが職業生活への準備にどの程度役立つのかについても、並行して継続的な議論が行われています。
多くの業界が、学術的知識とは異なる分野のスキル、すなわち起業家精神や成長志向のマインドセットを求めているため、大学卒業者の求職者は必要としないと公言しています。
ここに逆説が生じます。持続可能な開発目標4（SDG 4）が掲げる、できるだけ多くの人々にできるだけ高いレベルの教育を提供するという人道的な目標は、本来意図された機会の拡大ではなく、教育の価値の低下を招く可能性があるのです。
社会のために大学の繁栄を守らなければならない理由
全体として、これらすべてにより、大学の壁を越えた危機が生じています。これらの機関は、社会にとっても極めて重要です。それは単に、大卒者は非大卒者より依然として高い収入を得ているため、大学に進学すべきだからというだけではありません。大学は、思考がより洗練され、はるかに批判的で、成熟し、高度な視点を育む場でもあるからです。
大学は知的生産、知的自由、そして独裁的な思想への抵抗の基盤そのものに根ざしており、まさにそれゆえに独裁体制は、これらの強大な機関を統制し、抑圧しようとするのです。
自由な思想と、権威主義的で無思慮な統治を防ぐ知的生産の未来を大切にするのであれば、大学は存続させなければなりません。
コンラッド・ヒューズ
近代史を通じて、学生運動は社会変革の強力な原動力となってきました。アルゼンチンからチェコ共和国に至るまで、革命は学生によって推進されてきました。1400年代のマルティン・ルターも、ヴィッテンベルクの学生による活動がなければ、宗教改革を推し進めるのに苦労したことでしょう。
大学は、若者の活力、理想主義、知的発展という強力な融合を目の当たりにしています。これこそが社会進歩の基盤なのです。
研究によると、大学生は市民団体や社会組織に加入する傾向が強く、その結果、地区、州、国家の各レベルで健全な地域社会の精神が育まれています。集団的アイデンティティの基盤そのものが、組織化され相互に結びついた団体やクラブによって成り立っています。
現在、COVID-19は人間関係の結束を脅かしています。ロックダウンにより、孤立した個人からなる分断された世界が生み出され、人々が集まる機会はかつてないほど減少しています。その影響は深刻なものとなりかねず、偉大なフランスの社会学者エミール・デュルケームが警告した、原子化された社会の傾向をさらに悪化させる恐れがあります。
自由な思想と、権威主義的で無思慮な統治を防ぐ知的生産の未来を大切にするのであれば、大学は存続させなければなりません。
同様に、市民社会が共通の価値観と共有の経験によって結びつき続けることを望むのであれば、私たちは大学という制度を守らなければなりません。そして、個人の投資、国家による助成金、民間の支援のいずれを通じても、あらゆる犠牲を払ってでもそれを行わなければなりません。
もしCOVID-19によって大学が破壊されるようなことがあれば、私たちは想像していた以上に多くのものを失う可能性が高いでしょう。
