パンデミックにより、デジタル技術の導入は想像していたよりも速いペースで加速した。
ビジネスが変化する中、企業は分散したグローバルな人材を一つにまとめるテクノロジーの力に気づきつつある。
バーチャル学習と遠隔医療も一層高度化しつつあり、世界中に恩恵をもたらす可能性がある。
世界的な新型コロナウイルスのパンデミックは、人類の脆さを露呈させただけでなく、そのレジリエンス（回復力）も浮き彫りにした。対面での交流がほぼ不可能になるか、大幅に制限される世界への適応を迫られ、多くの社会がバーチャルでの関わり合いに頼らざるを得なくなった。多くの場所で、人々は遠隔で働き、遠隔で医師の診察を受け、さらには遠隔で家電を修理することさえ必要となった。これを「あらゆるものの遠隔化（tele-everything）」への移行と呼ぶことができる。
パンデミックにより、デジタル技術の導入は想像していたよりも速いペースで加速した。何年もかかると思われた変革が、数カ月で実現した。未来学者でCognizantの「仕事の未来センター」共同創設者であるベン・プリング氏は最近、次のように述べている。「COVID-19により、未来が急速に現在となりつつある」
デジタルな未来への移行は、必ずしも順調に進んできたわけではない。バーチャルな形式への順応には困難が伴い、まだ対処すべき課題も残されている。例えば、スキル、教育、そしてテクノロジーへのアクセスを欠く人々が取り残され、すでに大きすぎる持つ者と持たざる者の間の格差がさらに広がるのではないかという、正当な懸念がある。
しかしながら、よりバーチャル化した世界は、世界中に恩恵をもたらすより良い世界になるという楽観的な理由もある。これまでの進展を踏まえ、変化の可能性が特に有望と思われる3つの分野について述べたい。
グローバルな従業員エンゲージメント
企業が突如としてリモートワークへ移行した中で、どのような結果を得たのかを正確に把握するには時間がかかるだろう。しかし、その長期的な影響が重要な関心事となっていることは明らかである。7月に実施された調査では、KPMGが行ったところ、回答者の64%が「少なくとも時間の一部はリモートで働く柔軟性を求めている」と答え、一方で59%の回答者は「大半の時間をオフィスまたは現場で過ごしたいという希望」も示していた。
オフィスへの復帰に対する見方はさまざまであるものの、パンデミックにより、企業は長年の慣行を見直し、よりバーチャルでグローバルな考え方を取り入れるようになった。この期間は、世界各地に分散した人材の基盤を一つにまとめるテクノロジーの力を示した。テクノロジーそのものにより、ビデオ会議、メッセージング、各種のコラボレーションツールを活用して、リモートでも対面でも、人々がより良く協働できるようになった。企業はこうした手法への適応を迫られる中で、より広範な人材プールを活用し、世界各地の拠点で従業員を確保できるようにもなった。これにより、有望な就職機会が得られない地域の人々にとっても、機会の平等化が進んでいる。
バーチャルな高等教育の提供
2011年の著書『The Innovative University: Changing the DNA of Higher Education from the Inside Out』において、The Innovative University: Changing the DNA of Higher Education from the Inside Out、ハーバード大学のクレイトン・クリステンセン氏は、オンライン教育が大学のビジネスモデルを破壊することにより、今後10年から15年の間に米国の大学の半数が淘汰されると予測していた。
クリステンセン氏の時期予測はパンデミックの影響を前提としたものではなかったかもしれないが、その破壊に関する予測は先見の明があったと判明する可能性がある。バーチャル教育が学習と研修の取り組みを加速させるために効果的に活用できることは、すでに確認されている。高校レベルでは、オンライン学習アカデミーであるMichigan Virtualで先修課程を履修した生徒が、過去3年間にわたり、教室での授業を受けた同級生よりも高い成績を収めた。
多くの大学が再開を延期し、遠隔授業を継続する中で、大学はさらに「あらゆるものの遠隔化」という考え方への適応を迫られている。今後、より多くのデジタルの代替手段やハイブリッド型のモデルが提供されるようになると思われる。これは、スキルの向上を望む就業者や、従業員の再教育を検討している企業の双方にとって役立つはずだ。
遠隔医療の提供
マッキンゼー・アンド・カンパニーによると、パンデミック以前、米国の遠隔医療は年間で30億ドル規模の事業であった。さらに。3月以降の遠隔医療の急速な普及を踏まえると、現在の米国の医療支出のうち最大2,500億ドルが仮想化される可能性があると、同コンサルティング会社は5月のレポートで述べている。マッキンゼーは、遠隔医療によって救急外来の受診の約20%が不要になる可能性があると試算している。
医師が遠隔で提供できるサービスの範囲は、経験の蓄積や、自宅で使える診断ツールの開発に伴い、確実に拡大していくだろう。その潜在的な恩恵は相当なものである。例えば、高齢者や慢性疾患を抱える人々は、感染リスクの高い病院への通院や受診を避けられる可能性がある。医療専門職の供給が限られている開発途上国では、バーチャル医療により、特に専門医を含め、医療へのアクセスが拡大する機会がもたらされる。
「あらゆるものの遠隔化」が進む世界の可能性を実現するには、企業、政府、その他の組織が、現在のアクセスとスキルの格差を埋める方法を見つける必要がある。これは容易なことではないが、時間をかけて実現すれば、世界中の人々に指数関数的な恩恵をもたらす可能性がある。
いずれ、COVID-19のワクチンが実用化されると見込まれるが、働き方、学び方、医療の受け方を含む生活の多くの側面は、元の状態には戻らないだろう。デジタルなアプローチによる効率性、到達範囲、利便性の利点は、あまりに大きく明白で、無視できるものではない。テクノロジーには生活をより良くする可能性がある。それはパンデミック以前から事実であった。パンデミックの後では、その事実はさらに確かなものとなるだろう。
