自動化やロボット工学をはじめとする技術の急速な進歩により、多くの産業で労働者が機械に置き換えられ、産業革命の始まり以来見られなかった社会的混乱が生じるのではないかと懸念する人もいる。『人口動態と自動化』（NBERワーキングペーパー第24421）の著者らは、これとは異なる見方を示している。ダロン・アセモグルとパスクアル・レストレポは、人口構成の変化が新技術の導入に関係する要因の一つであることを示している。労働力の高齢化は、雇用主が中年層の労働者不足に対応するなかで、自動化、とりわけロボットの活用を促す。若年層や中年層の労働者が相対的に少ない国では、新たな自動化技術やロボット技術の導入がより速く進む。
研究者らは、新たな自動化技術やロボット技術の導入に国ごとで大きな差がある理由を説明するため、産業内および国家間の人口動態の違いを調べている。例えば、米国の製造業では2014年、労働者1,000人当たりの産業用ロボット数は9.1台だった。高齢化が進んでいる日本（14.2台）とドイツ（17.0台）では、いずれもこの数値を大きく上回っていた。
国際ロボット連盟を含むさまざまな情報源のデータを用い、研究者らは労働人口の年齢構成に着目し、ロボット技術の革新を促す可能性のある要因として分析した。中年層の労働者を26歳から55歳まで、高齢層の労働者を55歳超と定義している。高齢化の進行が速い国、すなわち高齢層に対する中年層の労働者数の割合がより大きく低下している国ほど、ロボット技術への投資が大幅に多いことが分かった。こうした国では、新技術を開発し、ロボットを製造する傾向が強く、生産現場でもロボットを導入している。
人口の高齢化は、産業用ロボットの導入状況における国ごとの違いの約40％を説明し得る。研究者らの推計では、中年層の労働者数を高齢層の労働者数で割った比率が10パーセントポイント上昇すると、労働者1,000人当たりのロボット数が0.9台増えることと関連している。先進国を対象とした過去20年間のサンプルでは、労働者1,000人当たりのロボット数は平均3台だった。
研究者らの推計では、人口動態の違いによって、米国とドイツの労働者1人当たりのロボット数の差の25％を説明できる。また、中年層の労働者に従来より大きく依存してきた産業では、自動化への移行がより顕著であることも分かった。
人口高齢化が国の生産性に及ぼす影響は一概には言えず、技術が人口動態の変化にどう対応するかによっても異なる。一方、特定の産業間における相対的な生産性への影響は明らかだ。「自動化が促されることで、自動化の機会が最も大きい産業では、他の産業に比べて労働者1人当たりの付加価値が高まるはずである。」
