米国は毎年豊かになっている。米国の労働者はそうではない。
実際はその逆だ。新たな研究によると、1942年生まれの労働者は平均して、それ以降のどの年に生まれた労働者よりも、職業人生を通じて同等かそれ以上の収入を得ていた。現在働いている人々が、残りの就労期間に前の世代に追いつけるとは期待できない。
収入の停滞や減少は、労働者階級や中間層の家計を圧迫してきた。この傾向は富裕層とそれ以外の人々との格差も広げた。経済全体は成長を続けてきたものの、その成長の恩恵の大部分は富裕層の懐に入っている。
これらは、次の研究結果の一部である。新たなワーキングペーパーは、米国の中間層が衰退した理由を調べている経済学者グループによるものだ。経済学者たちは最近の収入データを懸念してきたが、この新たな論文は、一般の米国人が広く認識されているよりもずっと長い間、深刻な経済問題に直面してきたことを示唆している。
この新たな論文には「驚くべき数字」がいくつも含まれていると、研究に関与していない超党派のブルッキングス研究所の経済学者、ゲーリー・バートレス氏は述べた。「生活水準の停滞は、人々が考えているよりずっと早く始まっていた」と同氏は語った。
この研究では、ミネソタ大学、シカゴ大学、プリンストン大学および連邦政府の経済学者たちが、1932年以降の各年に生まれた労働者の職業人生を通じた収入を調べた。働かなかった人や、働くことがほとんどなかった人は対象に含めず、労働力として少なくとも15年間働いた人々に焦点を当てた。連邦社会保障庁の賃金・給与データを用い、各年生まれの労働者のうち中央値に当たる人の職業人生を通じた収入を算出した。
例えば、2013年の典型的な27歳男性の年間収入は、1969年の典型的な27歳男性より31％少なかった。データは、現在の若い男性が将来より多く稼いでこの減少分を取り戻す可能性は低いことを示唆している。
女性は男性より大きく改善してきた。より多くの女性が労働力に加わり、より威信が高く収入のよい職業に就いてきた。それでも、女性は就労期間を通じて男性より収入が少なく、女性の収入増加は、人口全体で見た男性の収入減少を補うには至っていない。
近年、金融危機も一因となって、女性の進歩は停滞している。2013年に27歳だった典型的な女性労働者の収入は、1980年当時の同年齢の典型的な女性を上回らなかった。
より多くの女性が労働力に加わるにつれ、同じ年齢の個々の労働者の収入が停滞するなかでも、世帯所得の中央値は上昇した。家族が働き手を増やして、より多くの収入を持ち帰るようになったためだ。しかし、国勢調査によると、その上昇は1999年に止まり、それ以降、世帯所得の中央値は減少している。
「全体として、かなり厳しい状況です」と、新たな論文の共著者であるミネソタ大学の経済学者、ファティ・ギュヴェネン氏は述べた。
月曜日に全米経済研究所が発表したこの研究は、まだ査読を受けていない。そのため、他の経済学者が個別の結果と論文全体の結論の双方に異議を唱える可能性はある。それでも、この研究は経済学者たちを悩ませてきた重要な疑問のいくつかに答えを示している。
特に、所得格差の拡大は、若年労働者と高齢労働者の間の格差が広がった結果だけではないことを、研究結果は示している。高齢労働者の間でも、典型的な所得は減少してきた一方で、最富裕層は経済成長の恩恵をますます多く享受してきた。若い傾向にある低所得の労働者は、年齢を重ねるにつれて収入が増えるだろうが、その差を埋めるほど稼げる可能性は低い。
「時間とともに所得が増えていくという考え方は、所得分布の上位層には当てはまるかもしれませんが、中央値には当てはまらないと思います」と、研究に関与していないハーバード大学の経済学者、ネイサニエル・ヘンドレン氏は述べた。
同じ年齢の労働者の中にも、急速にキャリアを上っていく人はいる。例えば、医学生や研修医は、貧困に近い収入でキャリアを始め、中年期には裕福になることもある。一方、プロのスポーツ選手やミュージシャン、テクノロジー分野の起業家など、最初の成功を足掛かりにできなかった人々は、収入が減ることさえある。
しかし、そうしたケースは例外的だ。新たな研究によると、これまで、ある年齢層の米国人の典型的な生涯収入を予測するうえで有力な指標となってきたのは、その人々が25歳だったときの平均収入だ。
ギュヴェネン氏によれば、ここから導かれるのは、経済学者が家計の現在の経済的苦境の原因を探る際、今日の労働者の若年期や子ども時代に目を向けるべきだということだ。
「賃金の停滞や格差の拡大を解決するために、私たちは間違った場所を見ているのかもしれません」とギュヴェネン氏は述べた。「格差の拡大を理解するには、若年期に目を向け、より詳しく調べるべきです。」
現在の若い労働者を取り巻く状況が今後改善するかどうかはまだ分からないが、見通しは暗いようだ。若年労働者の収入は現在も減少しており、職業人生の残りの期間を通じた収入も低くなることが示唆されている。
「状況は悪くなる一方です」とヘンドレン氏は述べた。
