視力が悪い方は、その日によって、メガネ、コンタクトレンズ、またはその両方を使い分けている（あるいは使い分けるべき）可能性が高いでしょう。実際、米国だけでも約4500万人が コンタクトレンズを装着しており、非常に一般的な選択肢となっています。しかし、コンタクトレンズについて意外と考えられていないのが、処分方法が環境に影響を与える可能性があるということです。
新たな研究により、使用済みのコンタクトレンズの処分方法に関する衝撃的な実態が明らかになりました。毎年約33.6億枚の使い捨てレンズが、トイレや流しの排水口に流されているのです。その後どうなるのでしょうか。残念ながら、それらは下水処理システムに流れ込み、マイクロプラスチックとなります。つまり、目から外してトイレに捨てたコンタクトレンズは、結局のところ汚染源となってしまうのです。
アリゾナ州立大学の環境エンジニアであるロルフ・ハルデン氏は、自身が使用していたコンタクトレンズの行方を疑問に思ったことをきっかけに、この研究を開始しました。同氏とチームは、この研究を複数の段階に分けて実施しました。まず、コンタクトレンズを使用している人と使用していない人を含む139人を対象に、匿名のアンケート調査を行いました。
コンタクトレンズを使用している人のうち、19%が流しやトイレに流したことを認めました。次に、チームはそれらのレンズがどこに行き着いたのかを突き止めようとしました。そのために、下水を調査しました。残念ながら環境にとっては、実際にコンタクトレンズが見つかりました。これらのシステムには、大きな物体が処理施設に入るのを防ぐためのフィルターが設置されていますが、コンタクトレンズは小さくて柔軟性があるため、フィルターをすり抜けやすいのです。
研究チームと同様に、あなたもコンタクトレンズは最終的に生分解されるのだろうかと疑問に思うかもしれません。現時点では、そうはならないようです。この結論に至るため、チームはコンタクトレンズに一般的に使用されている高分子を、下水処理場に近い条件下で、さまざまな期間にわたって置きました。長期間経過した後でも、レンズは形を保っていました。
研究者らは、この分野で初めての成果となるこの研究結果を、米国化学会第256回全国大会で発表しました。
当然ながら、これは水生生物にとって悪い知らせです。魚やその他の水生生物は、誤ってマイクロプラスチックを食べ物だと思い込んでしまうことがあります。当然ながら、これはプラスチックが最終的に私たちの食料供給にも入り込み、その過程でプラスチックに付着した汚染物質も一緒に運ばれることを意味します。
魚介類を食べない人も影響を受ける可能性があります。例えば、下水処理場から出る汚泥は、土壌を改良するために農地に散布されることがあります。その汚泥にマイクロプラスチックが含まれていれば、それらは私たちの土地に容易に入り込む経路となります。
レンズを排水口に流さないことは当然だと考える人もいるかもしれませんが、公平に言えば、コンタクトレンズの包装には、通常、適切な廃棄方法が記載されていません。
「まず簡単な第一歩として、メーカーが製品包装に、コンタクトレンズの正しい廃棄方法に関する情報を記載すべきです。その方法は、単純に他の固形廃棄物と一緒にゴミ箱に入れることです」とハルデン氏は説明しました。
「長期的に望ましい結果は、使用時には不活性でありながら、環境中に放出された際には不安定で分解可能となるよう微調整された高分子からレンズを作ることでしょう。」
残念ながら、現時点では使用済みのコンタクトレンズはリサイクルできません。では、どうすればよいのでしょうか。単純に、ゴミ箱に捨てることです。埋め立て地に行き着きますが、少なくとも水中に流れ込むことはありません。
また、全体的な視点で見ると、使用済みのコンタクトレンズは、個人の廃棄物全体の約0.5%を占めるにすぎないことも指摘しておく価値があります。これは2003年の研究によるものです。医療上のニーズや医師の推奨に応じて、メガネ（使用後に寄付可能）やレーザー矯正手術をより環境に優しい選択肢として挙げる人もいます。しかし、コンタクトレンズを使い続けるのであれば、流さないよう最善を尽くしてください。
