5年前、ソーシャル・メディア・ウィークがラゴスで始まったとき、同規模のイベントはアフリカで初めてだった。当時、ソーシャルメディアは主に、楽しく便利なマーケティング・コミュニケーションのプラットフォームと考えられていた。
振り返ってみると、それは一部しか正しくなかった。ソーシャルメディアは間違いなく大いに楽しいものであり、個人ブランドを含む多くのブランドが、ソーシャルメディアを通じて確立されてきた。
しかし5年前には、WhatsAppやViber、さらに最近ではWeChatといったツールを備えたソーシャルメディアが、アフリカで重要なコミュニケーション手段になるとは予想しにくかった。一部のアフリカの人々にとって、WhatsApp内のニュースグループだけで、ニュースの主要な情報源と娯楽の場になっている。
他の地域と同様、FacebookやTwitterもニュースや地域情報の共有に重要な役割を果たしてきた。しかし、報道機関が弱体化したり、信頼を損なったりしている国々では、ニュースを共有する場を持つことがかつてないほど重要になっている。各地の地元紙は大陸全域で優れた活動をしているが、できるだけ多くの読者、とりわけ若い読者に届くためには、ソーシャルメディアも必要だ。
テレビニュースも依然として非常に重要だが、サハラ以南のアフリカには6,000万世帯に満たない世帯しかない一方、人口は10億人に迫っている。従来型のテレビはすべての人に届いていない。一方、携帯電話はすでに普及率が高く、スマートフォンの利用は2倍以上に増えた（2016年までの2年間で）。YouTubeは大きな娯楽の源となってきたが、重要な動画の共有も容易にしている。
つまり、アフリカのソーシャルメディアは、自撮り写真や面白いハッシュタグの共有だけにとどまらない（もちろん、そうした投稿も数多くあった）。過去5年間、ソーシャルメディアは若いアフリカの人々の生活に大きな影響を及ぼし、重大な結果をもたらしてきたため、現在では一部の政府が選挙や政治的抗議活動の際にソーシャルメディアを標的にして通信を遮断している。場合によっては、その遮断によってインターネット接続が無差別に全面遮断されることもある。
先進国では「ソーシャルメディア」が単なる「メディア」へと変わる動きが急速に進んでいるが、新興国、とりわけアフリカでは、その変化の影響がすでに表れているのかもしれない。メディアとコミュニケーションの分散化は、従来、権力の中枢を握ってきた人々には脅威に映るかもしれない。しかし、ソーシャルメディアがもたらす真の影響、そしてその大部分を占める肯定的な影響は、まだ始まったばかりだ。これを受け入れるべきである。
