肉にアレルギーを持つようになると、生活は一変する。アルファガルアレルギーとして知られるこの病気は、食べるもの、身に着けるもの、くつろぎ方、さらにはどの薬が安全かまで左右する。研究はついに追いつきつつあるのだろうか？
初夏の早朝、私はノースカロライナ州中部の森の中を進んでいる。急カーブを慎重に避けながら、小さな起伏に見えた場所が狭い橋だとわかると、強くブレーキを踏む。私はタミ・マクグローに会いに行く途中だ。彼女は夫と末の子どもたちと暮らしており、チャペルヒルのすぐ南にある、古い木々と広い芝生が広がる大規模な住宅地に住んでいる。彼女のもとに着く前に、マクグローからメールが届く。着いたら食事を出したいという。
「エミュー肉を試してみたい？」と彼女は尋ねる。「それとも、カモ肉はいかが？」
これは普通の朝食の提案ではない。しかし何年もの間、マクグローの生活で普通だったことは何ひとつない。彼女は牛肉や豚肉を食べられず、牛乳を飲んだりチーズを食べたり、ゼラチン入りのデザートをつまんだりすると、喉が締めつけられ血圧が下がってしまう。羊毛のセーターを着ると肌に蕁麻疹が出て、コンロで焼かれているベーコンの煙を吸い込むだけで、その場に倒れ込んでしまう。どこへ行くにも、アレルギー発作を抑える錠剤の数々と、アナフィラキシーショックから身体を立て直せる自己注射式のエピペンを持ち歩いている。
マクグローは哺乳類の肉と、そこから得られるあらゆるもの、すなわち乳製品、羊毛や繊維、蹄から作られるゼラチン、骨から作られる炭などにアレルギーがある。この症候群は米国で数千人に影響を及ぼしており、世界全体ではその数はより多いと考えられるが、正確な人数は不明である。10年に及ぶ研究を経て、科学者たちはようやくその原因を理解し始めている。この症候群は、ハイキング中に拾ったり庭仕事で触れたりしたダニに咬まれることで発症する。あるいは、屋外を歩き回っていたペットの毛にくっついて運ばれてくることもある。
この病気は、引き金となる肉の成分にちなんで一般に「アルファガルアレルギー」と呼ばれており、マクグロー一家がいまも対処を学び続けている試練である。 医学界も、同じように、この病気に取り組んでいる。アレルギーは、免疫系が本来なじみのあるはずのものを異物と認識したときに起こる。科学者にとって、アルファガルは免疫学の基本原則を書き換えることを迫っている。すなわち、アレルギーがどのように起こるのか、どのように引き起こされるのか、誰を危険にさらすのか、そしていつ危険なのかという点である。
影響を受けた人々にとって、アルファガルは彼らが暮らす環境そのものを変えつつある。家庭の頼もしい安心感――庭の植物や食卓の食べ物――が、不確かで危険に満ちた場所へと変わってしまうのである。
1987年、シェリル・ヴァン・ヌネン博士は、ひとつの謎に直面した。彼女はオーストラリアのシドニー郊外にある地域病院でアレルギー科の責任者を務めており、同僚の間では、原因不明のアナフィラキシー発作を見極めることで知られていた。今回は、夜中に何度も目を覚ましては、激しい反応に襲われる男性が彼女のもとに送られてきた。
ヴァン・ヌネンはすぐに、これが通常とは異なることに気づいた。ほとんどのアレルギー反応は、暴露後しばらくすると素早く起こるからだ。また、就寝後に人々に影響を与えるアレルゲンはごくわずかであることも知っていた。（例えば、ラテックスに敏感な人がラテックス製コンドームを使ってセックスをすると、眠りに落ちた後、アレルギー発作の最中に目を覚ますことがある。）彼女は男性に明白な刺激物がないか調べ、その検査が陰性だったため、病歴を詳しく確認し、就寝前の数時間に口にしたものや触れたものすべてについて皮膚テストを行った。陽性反応を示した唯一の潜在的アレルゲンは、肉だった。
これは奇妙なことであり（バーベキューを愛するオーストラリアにとっては、残念なことでもあった）。しかし、ヴァン・ヌネンがこのような症例を見たのはこれが初めてだった。彼女は患者に、反応を引き起こしているように見える食事を避ける方法を指導し、人間の免疫系の予測不可能さによるものと心の中で片づけて、先に進んだ。
その後も、同じような患者が数人やってきた。1990年代を通じてさらに6人が加わり、2003年までに少なくとも70人を診ており、いずれも同じ問題を抱え、いずれも数時間前に食べた肉の影響を受けているようだった。原因を探るため、彼女は質問リストを増やし、患者に本人や家族がほかに何かに反応したことがあるかどうかを尋ねた。洗剤、布地、庭の植物、植物に付く虫など、あらゆるものについてである。
「そして決まって、この人たちは私にこう言うのです。『蜂やスズメバチに刺されたことはないけれど、ダニには何度も咬まれています』」とヴァン・ヌネンは振り返る。
彼女の記憶では、タミ・マクグローの症状は2010年以降に始まった。その年、彼女と夫のトムは、ノースカロライナ州で住宅の掘り出し物を見つけた。夫のトムは引退した外科医である。そこは自然保護区に隣接する住宅地で、建設業者は大きな家を売りやすい価格で提示していた。小川や森の小さな茂みが広がる緑豊かな環境は、彼女が家に求めるものすべてだった。しかし彼女は、そこがダニの主な宿主であるシカや鳥、ネズミが好むものすべてをも備えていることに気づいていなかった。
彼女が覚えているのは、頭皮に食いついたダニのことで、その跡は何か月も赤く腫れていた。また、足を這い上がってきた小さなダニの群れも覚えている。熱湯に漂白剤を混ぜた風呂で、それらを洗い流さなければならなかった。予測がつかない不規則な間隔で、彼女はめまいや体調不良に襲われるようになった。
「原因のわからないアレルギー反応が出て、蕁麻疹ができ、血圧がおかしくなるんです」と彼女は私に語った。息が深く吸えない感覚を和らげようと引っ張ったため、彼女のTシャツの襟はすべて伸びてしまった。彼女はさまざまな医師を受診したが、喘息、早期更年期障害、あるいは脳下垂体の腫瘍などと診断された。抗生物質、吸入器、ステロイドが処方された。MRI検査、肺機能検査、心臓の心エコー検査も受けた。しかし、どれも結果は出なかった。
振り返ってみると、彼女は問題の原因を示す手がかりを見逃していたことに気づく。水曜日には、いつも喘息の吸入器が必要だった。その日は、高齢者向け配食サービス「ミールズ・オン・ホイールズ」の温かい夕食を車で何時間も配達していた。土曜日には息苦しさを感じ、緊急外来を受診しなければならなかった。彼女の家庭では、土曜日はいつも卵とソーセージのたっぷりの朝食から始まっていたのである。
その後、親しい友人が恐ろしい発作を起こした。走ってから帰宅し、自宅の私道の熱いコンクリートの上で意識を失ったのだ。回復した後、マクグローは彼女に質問を投げかけた。友人はこう言った。「走っている最中に蜂に刺されたと思われていたの。でも今は、赤身肉のアレルギーかもしれないと考えられているわ。」
マクグローは、最初の反応を覚えているという：「そんなのおかしい」。2つ目の反応はこうだった：「私もそうかもしれない」
彼女は検索し、それから医師に、哺乳類の肉の成分に免疫系が反応しているかどうかを示す、あまり知られていない血液検査を依頼した。検査結果は非常に強い陽性で、医師は彼女に電話をかけ、コンロから離れるよう指示した。
これで問題は終わるはずだった。しかし実際には、日常生活にどれほど哺乳類由来の物質が含まれているかを発見する長い旅の始まりとなった。ある時、液状の鎮痛剤のカプセルを服用したところ、夜中に目が覚め、薬のゼラチン製カプセルによって引き起こされた蕁麻疹とかゆみに全身が覆われていた。
見慣れないリップクリームを買ったところ、その中のラノリンが原因で、唇が剥けて水ぶくれができた。午後に庭仕事をして、肥料をまき花を植えるつもりだったが、芝生の上で意識を失い、エピペンで蘇生させなければならなかった。購入した袋入り堆肥に添加されていた、動物の糞や骨粉に反応したのだった。
彼女は発作の予測のつかなさに苦しみ、さらに家族への影響にはもっと苦しんだ。「良くなってきたと思ったら、そうではないと気づくんです」と彼女は言う。「何ができて何ができないのか、以前よりずっとよくわかるようになりました。」
新しい病気の発見は、しばしば一定の道筋をたどる。散らばった患者たちは、自分たちが奇妙な症状を経験していることに気づく。彼らは互いを見つける。近所で顔を合わせたり、インターネット上で世界中とつながったりして。そして自分の経験を医学界に持ち込むが、医学界は懐疑的である。しかしその後、苦しみと頑なな時期を経て、医学界は実際には患者たちが正しかったことを認めるのである。
それがCFS/MEやライム病などの発見に共通する物語である。しかし、アルファガルアレルギーの物語はそうではない。奇妙な偶然の重なりによって、この奇異な病気は、発生したとほぼ同時に研究者の注目を集めた。
この物語は、2004年に市場に登場した抗がん剤セツキシマブから始まる。セツキシマブは、マウスの細胞で培養されたタンパク質である。どの新薬にも、それに強く反応する人が少数いる可能性があり、セツキシマブもその例外ではなかった。初期の臨床試験では、静脈注射を受けたがん患者100人のうち1～2人に過敏症反応が起き、血圧が下がり、呼吸が困難になった。
この1～2%という割合は、セツキシマブがより大規模な集団に投与されても一定のままだった。ところが、そこで異変が起きた。ノースカロライナ州とテネシー州の診療所では、投与された88人のうち25人が薬に過敏症を示し、中には重篤な状態に陥り、エピネフリンの緊急注射や入院が必要になった人もいた。ほぼ同じ時期に、アーカンソー州ベントンビルのがん診療所で初回投与を受けていた患者が、倒れて死亡した。
製造元のイムクローン社とブリストル・マイヤーズ スクイブ社は、この治験に関して明らかな点をすべて確認した。薬の成分、製造工場の清潔さ、さらにはセツキシマブが投与された医療機関の処置方法までである。しかし何も問題は見当たらなかった。当時、研究者たちにできた最も妥当な推測は、不運な被験者たちが何らかのマウスアレルギーを持っていたかもしれないということだけだった。
次に、最初の偶然が起きた。ベントンビルの診療所で働く夫を持つ看護師が、その死亡事例をベントンビルで個人開業している免疫学者のティナ・ハットレー博士に伝えたのである。ハットレー博士は、ヴァージニア大学のアレルギーセンターで大学院研修を終えたばかりで、その死亡事例を元の指導教官であるトーマス・プラッツ＝ミルズ博士に伝えた。
この薬に対する悪い反応は、アレルギー反応のように見え、しかも十分な頻度で起きていた。また、製造元の予想からも十分に外れていたため、興味深い研究の機会となった。
プラッツ＝ミルズは、ハットレーと、複数の現役の研究員を加えてチームをまとめた。ほどなくして、彼らは問題の原因を突き止めた。人々がこの薬に反応していたのは、ほとんどの哺乳類の筋肉に存在するが、ヒトや他の霊長類には存在しない糖に対して、免疫グロブリンE（略称IgE）と呼ばれる抗体が高いレベルで存在していたためであった。すなわち、既にその抗体を持っていたのである。その糖の名称は、ガラクトース-アルファ-1,3-ガラクトースであり、略してアルファガルと呼ばれる。
アルファガルは多くの科学者にとって馴染み深い存在である。それは長年の失望の原因となってきたからだ。すなわち、強い免疫反応を引き起こす性質があるため、動物から取り出した臓器を人間に移植することがこれまで一度も成功していないのである。問題は、なぜ薬の被験者がこれに反応したのかという点であった。アレルギー反応が起きるには、ある物質に事前に暴露されて感作されている必要がある。しかし、悪い反応を示した被験者は全員、セツキシマブの初回投与を受けていた。
チームのメンバーは、この問題を説明しうるものがないか、患者とその家族を綿密に調べた。その反応は地域に偏って見えた。アーカンソー州、ノースカロライナ州、テネシー州の患者は過敏症を経験したが、ボストンや北カリフォルニアの患者にはそれがなかった。彼らは、米国の限られた地域にのみ存在する寄生虫、カビ、疾患について調べた。
研究者たちは疑問を抱いた。もし原因不明の反応が、ある病気と同じ分布パターンを示していて、その病気をダニが引き起こしているのであれば、この反応にもダニが関係しているのではないか。
その後、チームに加わったナッシュビルの研究者、クリスティン・チャン博士が、興味深い手がかりを見つけた。彼女の病院のがん診療所に登録された患者のうち、ほぼ5人に1人が、アルファガルに対するIgEを高いレベルで持っていた。しかし、対照群として、それらの患者の近隣住民を調べると――つまり、同じように暮らしていながら、がんではなく、薬を投与される理由もない人々である――ほぼ5人に1人が、同様にアルファガルへの抗体を持っていた。
それから約10年が経った今でも、この相関関係についてプラッツ＝ミルズは笑みをこぼす。アルファガル反応は「がんとは何の関係もなかった」と彼は言う。「まったく、テネシー州の田舎と関係していたんだ。」
問題は、テネシー州の田舎に、このような反応を引き起こすものが何かあるのかということになった。答えは二つ目の偶然から生まれた。プラッツ＝ミルズの研究室の研究者、ジェイコブ・ホーセン博士が、米国疾病対策センター（CDC）が作成した地図を偶然見つけた。その地図は、ロッキー山脈熱と呼ばれる感染症の有病率を示していた。それはセツキシマブの反応が起きたホットスポットと正確に重なっていた。
ロッキー山脈熱は、ダニの咬傷によって感染する。Amblyomma americanum、米国南東部で最も一般的なダニの一種である。雌の背中にある白い斑点から、ローンスターダニ（星のダニ）として知られている。
研究者たちは疑問を抱いた。もし原因不明の反応が、ある病気と同じ分布パターンを示していて、その病気をダニが引き起こしているのであれば、この反応にもダニが関係しているのではないか。
この仮説は興味深いものであり、同じ頃にプラッツ＝ミルズの診療所に次々と訪れた新しい患者たちによって、さらに裏づけられた。彼らは全員成人であり、これはそもそも奇妙なことだった。アレルギーは通常、子どもの頃に現れるからだ。彼らはこれまで一度もアレルギー反応を経験したことがなかったが、今は腫れ、蕁麻疹、そして最悪の場合はアナフィラキシーショックといったアレルギー症状を経験していた。彼らもまた、アルファガルに対するIgE抗体を高いレベルで持っていた。
ただし、彼らの中にがん患者はいなかった。彼らは医師に、自分の反応の原因を示す証拠はないと語った。しかし、少なくない人が、それは肉を食べることと関係があると感じていた。
プラッツ＝ミルズのグループの別の博士研究員、スコット・コミンズ博士は、新しい患者一人ひとりに電話をかけ、これまでにダニに咬まれたことがあるかどうかを尋ねることを自ら引き受けた。「94.6%の人が『はい』と答えたと思います」と彼は言う。「残りのわずか数%の人は、『私は年中外にいるので、実際に付着していたダニは覚えていませんが、咬まれたことは確かにあります』と言っていました。」
哺乳類の肉には、必ずアルファガルが含まれている。そのため、すでに感作されている人にとっては、肉を食べることが、セツキシマブを注入されたときと同じように、二度目の暴露になりうるのだ。
もしダニの咬傷によって感作されていたのであれば、アルファガル反応は薬への反応であるだけでなく、食物アレルギーでもありうる。しかし、この関連性はまだ推測の域を出ず、原因と結果を確定させるには、最後の驚くべき偶然が必要であった。
偶然にも、プラッツ＝ミルズはハイキングが好きだった。ある週末、彼はヴァージニア州中部の丘陵地帯へ出かけ、草の茂った下生えを歩き回った。5時間後に帰宅し、ブーツと靴下を脱いだところ、脚と足に小さな点々があるのを見つけた。それは挽いた胡椒のように見えたが、皮膚に食い込んでおり、鈍いナイフで削り取らなければならず、激しくかゆかった。彼はいくつかを保存し、昆虫学者に送った。それらはローンスターダニの幼虫であった。
これは機会だと彼は気づいた。仕事が始まるとすぐ、研究室のチームに自分の血液を採取させ、IgEの量を調べさせた。当初は低かったが、その後、週を追うごとに上昇していった。プラッツ＝ミルズはイギリス人で、父親は国会議員だった。IgEを測定されている最中、彼はロンドンの王立医学会で行われたイベントに出席した。「そしてそのとき」と彼は楽しそうに言う。「私はラムチョップを二つ食べて、ワインを二杯飲んだんです。」
真夜中、彼は全身に蕁麻疹が出て目を覚ました。
ローンスターダニは米国ではあまり注目されていない。注目されているのはクロアシマダニで、Ixodes scapularisという学名の種であり、ライム病の媒介者として知られ、その不名誉な知名度により、米国では毎年推定30万件の病気の症例を引き起こしている。
ローンスターダニはライム病を媒介しないが、Q熱、エーリキア症、ハートランドウイルス、ブルボンウイルス、野兎病など、ほかの重篤な病気の媒介者である。野兎病は非常に深刻な感染症であるため、米国政府はその原因菌を生物テロの潜在的な病原体として分類している。
ライム病が北東部と北中西部に集中している一方で、Amblyomma属が媒介する病気は、メイン州の海岸からフロリダ州の先端まで、大西洋岸からテキサス州中部まで、そして五大湖の南岸からメキシコ国境まで広がっている。
そして、その分布域は拡大しているようだ。「これらのダニが多く生息する北限は移動しつつあります」と、ニューヨーク市の北にあるケアリー生態系研究所の病害生態学者、リック・オストフェルド博士は述べる。「今ではさらに北の地域にもしっかりと定着しており、ミシガン州、ペンシルベニア州、ニューヨーク州、さらにはニューイングランドの奥深くまで広がっています。」
「気候変動が北方への拡大に一役買っている可能性が高いですが」とオストフェルドは付け加える。ただし、ほかに何が寄与しているのかは、私たちにはわからないことも認めている。
ダニの研究者たちが共通して抱く不満は、ダニについて本来知るべきほどの知識がないことである。CDCの最新の集計によると、米国では、ダニ媒介性疾患は蚊媒介性疾患よりも一般的であり、2017年のダニ媒介性疾患は、同庁が2004年に集計を開始した頃と比べて2.6倍多かった。それにもかかわらず、公衆衛生上の注目と資金が最も集まっているのは蚊である。全国的な監視プログラムから地域の蚊対策キャンペーンに至るまで、その対象となっている。（実際、CDCは1942年に蚊媒介性疾患を理由に設立された。当初の名称は「戦争地域のマラリア対策局」であった。）
ダニの生息場所、餌、そして土地利用や気候変動によってどのような影響を受けるのかについての知見は、主に、限られた研究資金をめぐって闘う科学者たちの研究成果によって積み重ねられてきた。
アルファガルの症例を診ている医師と話すと、必ず耳にするのは、この病気を媒介するダニが以前より一般的になったという何らかの変化があったということだ。しかし、その原因が何なのかは、医師自身にもわかっていない。
ローンスターダニは、頑丈で、ひそかに獲物を狙う捕食者である。環境を選ばず、大西洋岸の湿気の多い浜辺にも耐え、西方への拡大もテキサス州の砂漠にぶつかってようやく止まった。さらに、ネズミから生物の系統樹の上位まで、数十種の動物から吸血することにも満足している。
鳥が大好きで、それが急速な北上の助けとなったのかもしれない。また、アメリカの郊外に住み着いたオジロジカに対して、特別な執着を持っている。そして、ほとんどのダニとは異なり、人間を三つの生活段階のすべてで咬む。成虫、若虫、そしてプラッツ＝ミルズを襲った、ケシの実ほどの大きさの幼虫である。幼虫は草の茎に群がって潜み、数百匹単位で跳ね上がる。
ダニは、最初の一対の脚に埋め込まれた器官で匂いを感知する。その際にかぎ取るのは二酸化炭素であり、これは酸素を多く含んだ温かい血液で満たされた動物の吐く息に含まれている。ローンスターダニはその匂いをとらえると、一気に飛び出す。「ライム病のダニは動きが遅いダニです」と、CDCの微生物学者ウィリアム・ニコルソン博士は言う。「Amblyomma属のダニは、あなたのほうへ走ってきます。」
アルファガルアレルギーの研究はあまりにも少ないため、科学者たちは、咬まれた被害者の感作を引き起こす段階が正確にどこなのかについて、意見が一致していない。以前の血液の食事からの断片が、マウス、鳥、またはシカに由来するものとしてダニの腸内に残り、口を通って人間の被害者へ入り込む可能性がある。また、まだ特定されていないダニの唾液中の化合物が、アルファガルと化学的に十分近く、同じ効果を引き起こしている可能性もある。
しかし、その疫学の一側面は明らかになりつつある。このアレルギーは、ローンスターダニだけによって引き起こされるものではない。
オーストラリアでは、ヴァン・ヌネン（現在はシドニー大学医学部の臨床准教授）は、患者のダニの咬傷が、どのようにして肉アレルギーの謎を解決しているのかを理解できずにいた。しかし、彼女は別のことに気づいていた。シドニーの南北の海岸に縁どられたビーチには、ダニが大量に生息しているのだ。もしそのダニの咬傷によって、人々が重篤なアレルギーの危険にさらされているのなら、彼女はその事実を広く知らせる必要があると感じた。
2007年、ヴァン・ヌネンは、皮膚プリックテストで反応が確認された、肉アレルギーの患者25人について報告をまとめた。そのうち2人を除くすべての人が、ダニの咬傷で重度の皮膚反応を示していた。半数以上が重篤なアナフィラキシーを経験していた。その要旨は、同年に彼女がオーストラリアの医師会で行った講演の基礎となり、その講演内容は、オーストラリアの医学誌に抄録として索引登録されたが、全文は掲載されなかった。ヴァージニア州のグループは、自分たちが最初の注意喚起をすでに発表した後の2009年になってようやく、それに追いついた。
これは残念なことだった。なぜなら、ヴァン・ヌネンの研究で重要なのは、彼女の症例がアメリカで最初に見つかった症例より早かったということだけではなかったからである。重要なのは、それらが別のダニの咬傷によって引き起こされていたという点であった。Ixodes holocyclus、通称マヒダニ。アルファガルアレルギーは、米国のある一地域の奇妙な出来事ではなかった。それは反対側の半球でも起きていたのであり、文字通り世界的な問題であることを示していた。
そして、それは実際に証明された。ダニの咬傷に関連するアルファガル反応は、現在、英国、フランス、スペイン、ドイツ、イタリア、スイス、日本、韓国、スウェーデン、ノルウェー、パナマ、ブラジル、コートジボワール、南アフリカで確認されている。これらの症例は、少なくとも6種の追加のダニ種にさかのぼる。（患者が自ら登録するオンライン地図には、さらに十数か国が含まれている。）
ダニに刺された人がいる場所では、北極と南極を除くあらゆる地域でα-gal（アルファガル）アレルギーが報告されています。ベルギーでは、ウサギの細胞で製造された医薬品に対して患者が重い反応を示しました。イタリアのアルプス地方では、村に留まった女性よりも、森で狩猟をした男性のほうがリスクが高いことがわかりました。ドイツで最も強い反応を引き起こした食品は、伝統的な珍味である豚の腎臓でした。スウェーデンではヘラジカの肉でした。
ヴァン・ヌーネン医師はこれまでに1,200人を超える患者を診てきました。「次に患者が多いクリニックでも約350人です」と彼女は言います。これらの症例はすべて20年間に発生したもので、これは人類の一世代の期間よりも短い期間です。アメリカと同様に、この急増の原因が何であるのか、ヴァン・ヌーネン医師にもわかっていません。彼女は、患者自身の要因によってこれほど急速に増加するはずはないと考えています。遺伝的変化もエピジェネティックな変化も、これほど短期間では起こりえないからです。
「環境によるものに違いありません」と彼女は言います。
ノースカロライナ州チャペルヒルにあるノースカロライナ大学医療センターでは、晴れた早朝です。2016年にこの地に移り、准教授となったコミンズ医師は、その日の終わりまでに11人の患者を診察する予定です。そのうち7人がα-galアレルギーを抱えています。
ローラ・スターリング氏（51歳）は、質問リストを前に気を揉んでいます。彼女は近くに住んでいるわけではありません。コミンズ医師の評判に惹かれ、メリーランド州から飛行機でやって来たのです。2016年、彼女は体に大きなラシカドダニ（ローンスター・ティック）が食い込んでいるのを見つけ、、その後、豚肉を食べたり匂いを嗅いだりするたびに激しい胃の不快感に悩まされました。夫が週末にスモーカーをいじるのが好きなため、これは大きな問題です。2017年に再び刺され、症状は悪化して、真夜中に蕁麻疹と立ちくらみが起こり、医師の診察を受けるほどになりました。彼女はすぐに食事から肉と乳製品をすべて取り除きました。それから1年後、今は何か食品を取り戻せないかを知りたいと考えています。
「乳製品は食べてもいいのですか」と彼女は尋ねます。「乳製品を調理してもいいですか。動物性レンネットが入っていなければ食べられますか」。彼女は間を置いて続けます。「私は危険を冒さないようにしてきたので、症状は出ていません」。
コミンズ医師は、彼が開発したプロトコルに沿って彼女を導きます。これは哺乳類由来の製品を一度に少量ずつ再び取り入れていく方法です。医師は、α-gal反応は食品の脂肪含有量と関連しているという仮説を持っています。それは、体がタンパク質や炭水化物よりも遅い代謝経路で脂肪を処理するため、反応が起こるまでに何時間もかかる理由を説明できるかもしれないからです。
コミンズ医師は、脂肪含有量が少ないことから、まず粉チーズをスプーン一杯から始めることを勧めています。そこから徐々に量を増やし、全脂肪のヨーグルトや牛乳、さらにはアイスクリームへと進めていきます。これらの食品で反応が起きなければ、赤身肉を少量ずつ試すことを提案しています。最初はデリのハムからです。
スターリング氏はその言葉に顔を輝かせます。「シャルキュトリーが夢なんです」と彼女はため息をつきます。
コミンズ医師はプラッツ・ミルズ博士の初期研究に加わっていたため、10年以上にわたりα-galの患者を診てきました。彼は900人を超える男女を治療したと推定しています。現在も毎週5人の新しい患者が訪れています。医師は多くの患者が一部の哺乳類製品を再び食べられるよう指導し、食べられないものへの曝露を管理できるようにしてきました。そのため、患者にとって最悪の経験は、救急外来に運ばれることではなく、緊急用のベナドリル（抗ヒスタミン薬）を探すことになっています。
すべての患者がこの方法を実践できるわけではありません。バージニア州リッチモンドに住む45歳のジュリー・ルスール氏は、4年にわたりプラッツ・ミルズ医師の経過観察を受けています。（彼女は、長年にわたる深刻な胃の症状が繰り返しのアナフィラキシー発作へと悪化し、入院を余儀なくされたため、この症状で受診した複数の医師のうちの一人です。ある医師は、彼女の回復が見られないことに苛立ち、「これは全部あなたの気のせいです」と告げました。）
肉へのアレルギーから始まった症状は、動物由来の成分すべてに対する反応へと広がりました。薬剤に含まれるゼラチンや、化粧品に含まれる動物性成分などがそれにあたります。さらに、ナッツからカビに至るまでさまざまな刺激物に対しても免疫系が過敏に反応するようになりました。彼女はヴィーガン用の石鹸やシャンプーを購入し、調剤薬局で調合された処方薬を使用し、意図しない曝露を避けるためにほとんど在宅で仕事をしています。また、彼女にとって大切だった趣味も、やむを得ず縮小しました。それは虐待から救出された動物を一時的に預かって世話をすることです。
「今は一日中家にいます」と、電話で彼女は私に話しました。「ソファから起き上がれるだけでも幸運なんです」。
コミンズ医師とプラッツ・ミルズ医師は10年前にα-galアレルギーと命名し、ヴァン・ヌーネン医師はその20年前に最初の患者を診ました。タミ・マグロウ氏が受けた検査、すなわちこのアレルギーの血液検査は、2010年から市販されています。（プラッツ・ミルズ医師とティナ・ハトリー氏（現在はメリット姓）が特許を共有しています。）それでも、患者がいまだに診断を受けるのに苦労し、食べられるものや曝露を許容できる範囲を理解できずにいるのは、なぜなのかが分かりにくいところです。しかし、α-galアレルギーは、免疫学の基本原理の一部に当てはまりません。
食物アレルギーは圧倒的にタンパク質によって引き起こされ、通常は小児期に発症し、食品を摂取するとすぐに症状が現れる傾向があります。しかし、α-galは糖であり、α-gal患者は反応が現れるまで何年も肉を問題なく食べることができ、反応が起きるまでに何時間もかかります。さらに、反応の幅も通常の範囲をはるかに超えています。軽い場合には皮膚の反応、最も重い場合にはアナフィラキシーだけでなく、刺すような胃痛、腹部のけいれん、下痢も起こります。
しかし、α-gal反応は、免疫学者が他の食品アレルギーを判定するために使う皮膚検査やIgE検査で患者が示す結果から見ても、間違いなくアレルギーです。このことから、ヴァン・ヌーネン医師とコミンズ医師は、この症候群がアレルギー科学の再構築に役立つのではないか、つまりアレルギー反応とは何かという理解を広げ、アレルギーがどのように引き起こされるかについての新しい概念につながるのではないかと考えています。
メリット氏は500人を超えるα-galアレルギー患者を診てきたと推定しており、自身もこのアレルギーを抱えています。ガールスカウトのキャンプでメキシコ産のダニ（シードティック）に刺されて以来、生涯にわたって肉に対して強い反応を示してきました。さらに昨年、ラシカドダニに刺されたことで再び感作されました。彼女は肉だけでなく、哺乳類の組織由来の他の製品にも反応するほど敏感です。そして彼女が発見したように、それらは現代生活のあらゆる場面に入り込んでいます。
認識されていない危険は、セーターや石鹸、フェイスクリームだけではありません。動物由来の医療製品には、豚の腸や牛の肺から得られる抗凝固薬のヘパリン、膵酵素や甲状腺補充剤、不活性な充填剤としてステアリン酸マグネシウムを含む医薬品、特定の細胞株で培養されたワクチン、そしてゼラチンを含む他のワクチンや静脈内輸液などがあります。
「このことについて人々に助言するのは非常に困難です」とヴァン・ヌーネン医師は言います。「渡航を控えた23歳の女性に、『はい、このブランドの日本脳炎ワクチンを接種していただいて構いません。牛由来の材料は使用されていないからです。このワクチンはアフリカミドリザル（の細胞）で製造されていて、そのサルについて調べたところ、α-galは含まれていません』と伝えられるようになるまでに、7時間座って、7通のメールを書き、4回の電話をしなければならないこともあります。」
一部の人工心臓弁は豚で培養されています。これらはα-galに対する感作を引き起こし、後にアレルギー発作を誘発する可能性があります。また、α-galアレルギーを持つ心臓病患者は、通常よりも早く人工心臓弁を消耗してしまうようで、交換を受けられるまでの間、心不全のリスクにさらされています。
自分では気づかないまま、どれほど多くの人がα-galに感作されているのかを知ることは困難です。
また、α-galが職業上の危険因子となりうるという認識も高まっています。昨年、スペインの研究者たちは、3人の農場労働者を治療しました。彼らは子牛の出産を手伝っている最中に羊水を浴びてしまい、蕁麻疹や腫れが現れ、呼吸困難に陥りました。3人（36歳の女性、56歳の女性、53歳の男性）は、いずれもすでにα-gal感受性があることを知っていましたが、皮膚への接触が危険になりうるとは想像もしていませんでした。
コミンズ医師は、鹿の解体作業中に血を浴びて反応を起こした狩猟者を治療してきました。これらの症例は、食肉加工の労働者もリスクにさらされている可能性を示唆しています。患者が集まる2つの主要なFacebookグループでは、学校の食堂の職員が、肉を調理する煙を吸い込んで反応が出ることを心配する声がよく聞かれます。
昨年夏、コミンズ医師と共同で研究を行っている研究者たちは、α-galアレルギーを持つ人は、ハチやスズメバチに刺された際に、より強いアレルギー反応を起こす可能性があると報告しました。これは造園業者や屋外で働く他の労働者にとって危険となりえます。
自分では気づかないまま、どれほど多くの人がα-galに感作されているのかを知ることは困難です。国立衛生研究所（NIH）が、原因不明のアナフィラキシーの発生を研究するプロジェクトでは、昨年、その症例の9%は、実際には原因不明ではなかったことが判明しました。それらの症例はα-galの患者で、感受性が一度も診断されていなかったのです。
プラッツ・ミルズ医師は、初期研究において一部の地域ではα-gal IgEの高値の有病率が最大20%に達していたと指摘しています。「しかし、それは決して肉に対するアレルギー反応の有病率ではありませんでした」と彼は言います。「ですから、抗体は持っているものの、この症候群は持っていない人が確実に大勢いるのです。」
これが意味するのは、肉を含む食事や医療処置が、重症度不明のα-galの反応を引き起こす可能性がある人が、ほぼ確実に存在しているということです。
さらなる危険が待ち受けているかもしれません。6月には、プラッツ・ミルズ医師と他の研究者たちが明らかにしました。バージニア大学医療センターで、命に関わる血管の閉塞を取り除くための心臓カテーテル治療を受けた患者のうち、4分の1以上が、自覚のないままα-galに感作されていたことが判明したのです。
自覚のないアレルギーを持つ患者は、そうでない患者よりも動脈プラークが多く、研究者にとって最も懸念されたのは、そのプラークが動脈壁から剥がれて心臓発作や脳卒中を引き起こしやすいタイプであったことです。この研究は初期段階であり、α-galの多発地域にある1つの集団118人を対象に行われたものですが、プラッツ・ミルズ医師は、これが誰もが予想するより大きな心疾患リスクの前兆となるのではないかと懸念しています。
米国で新たな疾患が出現した場合、通常は疫学者やデータサイエンティストを現場に派遣し、関連性を追跡し、実験室分析のために検体を持ち帰るCDC（疾病対策センター）が調査にあたります。しかし、α-galの調査は、連邦の科学制度に特有の官僚的な事情に巻き込まれています。CDCの担当は、昆虫や節足動物によって広がる感染症です。しかし、α-galシンドロームは感染症ではありません。そのため、担当はNIHになります。NIHには多くの実験室科学者はいますが、現場を歩いて疾病を追う調査官はいません。
NIHも関心を示しているようです。2018年6月には、招待制の1日限りの「IgE介在性肉アレルギーワークショップ」を開催しました。過去にもこのような会合は、この巨大な機関が研究プログラムの開始を検討していることを示してきました。しかし、ワークショップのプログラムを読むだけでも、α-galの研究がいかに新しい分野であるかがわかります。参加者はこの問題をさまざまな異なる名称で呼んでおり、そのことは、この問題について合意された用語すらまだ存在しないことを示しています。同様に、米国が運営する学術論文の総合検索エンジンであるPubMedでは、α-galに関する論文は「galactose-alpha-1,3-galactose（ガラクトース-α-1,3-ガラクトース）へのアレルギー」、「哺乳類肉アレルギー」、「遅延性赤肉アレルギー」、「galactose-α-1,3-galactose症候群」などの名称で索引付けられています。
プラッツ・ミルズ医師はワークショップの招待講演者の一人であり、開会の挨拶を行いました。コミンズ医師も出席し、ニューヨーク、ドイツ、南アフリカ、スウェーデンの研究者たちも参加しました。
ワークショップを主催したマーシャル・プラウト博士は、現在NIH傘下の国立アレルギー・感染症研究所で食物アレルギー、アトピー性皮膚炎、およびアレルギー機構部門の部長を務めていますが、このワークショップを研究プログラムの実施に向けた最初の段階だと説明しています。（プラッツ・ミルズ医師とコミンズ医師は、すでにNIHから資金提供を受けています。）「これは、NIHがこの疾患をより深く理解することに関心を持っていることを示しています」と彼は言います。「理解すべきことは、まだたくさんあります。」
8月には、コミンズ医師が国際新興感染症会議（International Conference on Emerging Infectious Diseases）でα-galアレルギーについて講演しました。この会議は約2年ごとに開催され、CDCが主催しており、将来大きな問題となる疾病の最初の兆候がしばしば示される場です。
CDCの食品媒介疾患担当部長も会場におり、ダニを扱う部門であるベクター媒介疾患担当部長も同席していました。講演後、両者ともすぐに彼のもとへ来て質問を投げかけました。「当初は、これは単に奇妙で小さな問題だと思っていました」と、ベクター媒介疾患担当部長のライル・ピーターセン博士は彼に言いました。「しかし、これはかなり大きな問題のようですね。」
NIHとCDCが注目している今、α-galの研究は転換点を迎えつつあるのかもしれません。孤立していた調査が、やがて答えへとまとまっていく瞬間です。同じく孤立感を抱えている患者にとって、その時がこれ以上遅くならないことを願うばかりです。
