自然資源の枯渇が進む中、増加する世界人口を養うには、テクノロジーを活用した農業が必要とされている。
テクノロジーがより利用しやすくなり、農家が明確な投資収益率（ROI）を実感できるようになるにつれて、アグテックの導入率は信頼の広がりとともに高まっていくだろう。
世界的な課題に立ち向かううえで、技術の進歩は鍵となる。そのためには、イノベーションと規制の両方が必要である。
農業は太古の昔から人類の営みに深く根ざしてきた。農家は何世紀にもわたり、干ばつや気象パターンの変化、移り変わる食の嗜好に直面しながら、自らと地域社会を養うために世界各地で働いてきた。41950年代から1960年代にかけて、緑の革命は大幅に、種子、肥料、灌漑に関する新たな技術革新が世界的な影響をもたらす中で、農地1エーカーあたりに生産されるカロリーの量を増やした。
しかし、次のような状況の中で世界を養うという使命を果たすには、今日の農業慣行に頃ることはできないことが、ますます明らかになっている。その状況とは、懸念すべき速さで進む気候変動、拡大する世界人口、自然資源の枯渇、そして海面上昇という状況である。
未来の世界の食料システムを構築するためには、農業分野におけるテクノロジーの活用を急速に進め、現代生活の他の多くの分野を変革してきたような突破口をもたらす条件を整える必要がある。テクノロジーを賢く活用することは、次世代の農業人材を惹きつけ、つなぎとめることにも役立つかもしれない。これは、農業者の平均年齢が世界の多くの地域で約60歳に達している時期において重要な検討事項である。
2021年、ペプシコは2030年までに再生農業の手法を700万エーカーに広げるという目標を発表した。これは当社の農業用地全体にほぼ相当する面積である。この野心を現実のものとするためには、再生農業への移行を農家にとって魅力的で実現可能なものにする技術的ソリューションの開発と導入を促進する必要があると認識している。
私たちは、人類の創意工夫の最良の部分を活用して、より少ない投入で農家がより多くを成し遂げられるよう支援する、想像力の飛躍が必要である。すなわち、環境負荷の低減、水の節約、肥料や農薬の精密な使用、廃棄物の最小化を図りながら、より高い収量と栄養価の向上を実現することである。そして、それを行いながら繁栄することである。
ここ数年、この方向性において刺激的な進展が見られている。最近のマッキンゼーの報告書では、「2021年には、上流の農業食品テクノロジー産業に約182億ドルもの外部資本が流入しており、62013年以降の前年比成長率は約38％に達している」と指摘されている。
しかし、アグテックは投資家を惹きつけ、メディアの見出しを飾っているものの、この分野の多くのスタートアップは当初の投資を超えて成長することに苦慮している。その主な理由は、特に持続可能性に関連する技術の導入率が依然として低いためであり、マッキンゼーの調査によれば、その導入率は世界全体で6％に達しているにすぎない。
テクノロジーをより利用しやすくするためには、ソリューションが人間中心で実現可能なものであり、農家にとって実用的な応用例と明確な投資収益率（ROI）を備えている必要がある。持続可能な農業インセンティブプログラムに関する2020年のレビューは、雑誌『Nature』に掲載され、次のことを明らかにした。「長期的に見れば、農家が持続可能な手法を採用する最も強い動機の一つは、自らの農場、環境、またはその両方に対して認識された便益である。さらに、持続可能な手法を推進するうえで、技術支援や普及サービスの重要性が強く浮かび上がっている。」
国際連合食糧農業機関（FAO）の首席エコノミストであるマクシモ・トレロ氏は、次のように記している。デジタル化は偉大な平準化装置となる可能性を秘めており、小規模農家が取り残されないようにすることができる。また、機械学習やAIには、最も基本的なものから最先端のものに至るまで、テクノロジーの応用にとって適切な技術ソリューションを見極める可能性もある。
スペクトラムの一方の端には、特定のニーズに対応する、洗練されてシンプルなソリューションがある。例えば、当社ペプシコでは、提携しており、N-Dripは、重力を利用した技術を備えており、高圧点滴灌漑の節水効果と、より低いエネルギー、運用、メンテナンスの負担を両立させている。これにより、当社のサプライチェーンの農家は、2025年までに25,000エーカーで高効率の灌漑技術を導入できるようになる。
もう一方の端には、AIの応用がある。AIは作物管理に革命をもたらし、損失を減らし、最適な収量を確保する可能性を秘めており、どの種子をどこで、いつ使用するかの選択を農家が行うのを支援する。センサー技術によるデータ収集により、企業は農業のあらゆる側面を監視できるようになる。ドローンは鳥の目線での俯瞰を提供し、土壌の状態や作物の健康状態について正確な知見をもたらす。これにより農家は、栄養不足や害虫の発生を初期段階で発見できる。
AIを搭載したロボットは、人間よりも正確かつ迅速に一括収穫を行うことができ、農家のコスト削減や労働力不足への対応を支援する。予測分析にAIを活用することで、農家はより効率的に計画を立てることができる。
しかし、テクノロジーがもたらす潜在的な弊害に対する農家の正当な懸念には、敏感に配慮しなければならない。例えば、独自データは農家が生計を立てるための基盤の一部であり、保護されるべきものであることを認識しなければならない。進展と導入は信頼の広がりに応じてのみ実現するものであり、農家の権利と希望を守るための安全策を確立しなければならない。
政府もまた重要な役割を担っている。デジタル化を支えるインフラと、農家が将来への投資を行えるようにするインセンティブが不可欠である。電力とブロードバンドへのアクセスは、ほぼすべてのテクノロジーにとっての前提条件であり、アフリカなどの地域では、導入の障壁となっている。これらの地域では、約60％の人々が小規模農業に食料と収入を依存しているが、オンライン環境にあるのはわずか20％にすぎない。教育、訓練、そして政府支援による研究も重要な役割を果たしている。
私たちは、世界の農家の要件と能力を常に念頭に置きながら、手頃で利用しやすい選択肢を提供するようテクノロジー企業にインセンティブを与えると同時に、テクノロジーの革新者を惹きつけることを優先しなければならない。包摂性、生計、そして地球環境への影響を改善することは、良いビジネスであり、良い責任ある経営でもある。今こそ、グローバルなバリューチェーン全体の農業関係者が、新たな時代への入り口を開く機会をつかむべき時である。
