ウガンダの首都カンパラ近郊の作業場で、20代半ばの共同経営者であるローレンス・オケッタヨットと、もう一人の共同経営者は、食品を環境に優しい方法で乾燥させるために設計された、鋼板で内張りされた緑色の木製の箱に、穴を開けてネジを留めていた。
彼らの発明であるローテクの熱風乾燥機は、マンゴー、バナナ、パイナップルなどの果物や、オクラやナスなどの野菜を加工し、腐敗を防ぐために使用できる。
この乾燥機は、廃棄された紙や庭の廃棄物を含むその他の天然素材から作られたブリケットの熱を利用する。
国連食糧農業機関によると、アフリカでは食品ロスが大きな課題となっており、収穫後の取り扱いが不適切なため、作物の約半分が失われている。
オケッタヨットは、2016年に叔父が、販売先が見つからず農産物が無駄になることへの不満から農業をやめる決断をした際、ひらめきを得た。
ウガンダ北部で育ったオケッタヨットは、残忍な反政府武装勢力である「神の抵抗軍（LRA）」による20年間の反乱が広範囲にわたる食料不足を引き起こしたのを目の当たりにし、解決策について真剣に考えた。
機械工学を修了後、彼と幼なじみのモリス・オピヨは、食品を保存するための最初の乾燥機の製作に着手した。乾燥機はうまく機能し、オケッタヨットによると「良い刺激になった」という。
それ以来、この2人は43台の乾燥機を製造し、ウガンダ、ルワンダ、ジンバブエ、ブルキナファソの個人農家に販売してきた。現在は、その一部を中央アフリカ共和国とモーリシャスに出荷する計画を進めている。
この「スパーキー乾燥機」は、熱損失を最小限に抑えるため、鋼板で内張りされ、厚い木材の層で断熱された乾燥室を備えている。上部のファンにより空気が加熱室に流れ込み、乾燥室を高温に保つためにブリケットを燃やす量はわずかで済む。
熱は、スライスした食品を棚に並べた乾燥ゾーンに伝えられる。
触媒コンバーターは有害ガスの外部への放出も防ぎ、煙の出ないブリケットから発生する一酸化炭素などの有毒な副産物を減らし、この乾燥機が地球温暖化につながる排出ゼロで稼働できるようにする。
10キログラムのマンゴーを5時間で乾燥させるには、2キログラム（4.4ポンド）のブリケットが必要となる。
財政難の政府
ウガンダだけでも、収穫後に作物の30％が毎年失われており、果物や穀物の被害が最も大きいと、農業省の報道担当者ソロモン・カレマは述べた。
この東アフリカの国には食品加工拠点がほとんどないが、地域レベルで設置するという政府の計画は、資金不足のため実施されていないとカレマは述べた。
ほとんどの場合、ウガンダの農家は葉物野菜を天日干しにすることを好む。水分が少なく、乾燥が速いためだと彼は指摘した。
しかし、果物は屋外では乾燥に時間がかかり、特に雨季には時間がかかるため、大半の農家は結局、それらを腐らせるままにしている。
「これは農産物の品質だけでなく、農家の収入にも影響を及ぼしている」とカレマは述べた。
政府は、農家が農産物を良好な状態で保管できるよう指導するために普及員に頼っているが、財政的な制約により普及員の数は限られているとも付け加えた。
2010年には、ウガンダには農家1,000人に対して普及員が1人いたが、現在は1人当たり15,000人を担当しなければならない。
保健省の主任栄養士であるサマリー・ナムコセは、地元の農家を支援するため、政府はオケッタヨットが製造するような、より安価な乾燥機に投資すべきだと考えている。
「多くの人にとって目新しいものであり、もっと周知する必要がある」と彼女はトムソン・ロイター財団に語った。
一般的に、主に太陽光で稼働する食品乾燥機は、費用対効果が高いにもかかわらず高価で、低所得の農家には手が届かないと彼女は述べた。
ウガンダ市場では、一般的な小型の太陽光乾燥機の価格が200万ウガンダ・シリング（542ドル）を超える一方、大型モデルは900万シリングに達することもある。
しかし、オケッタヨットはより手頃な価格の製品を目指しており、彼の小型乾燥機は1台45万シリング、大型機はその2倍の価格設定となっている。
木炭を使用しない
この機械は、ウガンダで最も一般的なエネルギー源である木炭を熱源として使用しないことから、環境に優しいとされている。ウガンダでは人口の90％が依然として調理に木炭を使用している。
オケッタヨットの故郷であるウガンダ北部のパデル郡は、木材をくすぶらせて作られる商業用木炭の生産拠点となっている。
国家森林局によると、この燃料は環境に負荷をかけており、過去25年間でウガンダの森林被覆が63％減少した一因となっている。
オケッタヨットとオピヨは、代替手段を提供することで、彼らの乾燥機が森林保護に貢献することを期待している。
彼らが使用するブリケットは、廃紙やフルーツの皮、おがくず、粘土質の土などの素材から作られている。原料を水と混ぜて球状に成形し、乾燥させてブリケットにする。
オピヨによると、この乾燥機は木炭の場合よりも加熱がゆっくりと進むため、食品が焦げるリスクも減らせるという。
共同での取り組み
パデル在住のクリスティン・アネクは、アウトリーチ活動の一環として、オケッタヨットから庭の廃棄物を使ったブリケットの製造方法の指導を受けた。
この農家は看護師でもあり、現在は乾燥させた果物のスナックを販売して日々の収入を補っている。
オケッタヨットとオピヨは、農家が乾燥機を購入しやすくする仕組みを通じて、村レベルで食品ロスの削減に取り組む計画を立てている。
農家はグループを結成し、クレジットで装置を受け取り、分割払いで支払う。
しかし、2人が事業を本格的に拡大する前に、熟練した労働力が必要となる。
「私たちの目標は、多くの若者を指導するためのアカデミーを開設することですが、そのためには時間と準備が必要です」とオケッタヨットは述べた。
（1ドル＝3,690.0000ウガンダ・シリング）
