マラリアの撲滅に役立つ可能性のある微生物が発見されました。
作家コルソン・ホワイトヘッドがピューリッツァー賞を2度目に受賞。
「殺人スズメバチ」が米国で初めて確認されました。
トム・クルーズは宇宙で映画を撮影するのでしょうか？
1. 一つの微生物でマラリアを終わらせる
英国とケニアの研究者らが発見したのは、蚊をマラリアから守る微生物です。『Nature Communications』に掲載された研究によれば、そうです。マラリア感染の主な原因はハマダラカのメスで、寄生虫を宿主から宿主へと運びます。感染した蚊は、吸血した人間に感染させます。感染した人間は、吸血したあらゆる蚊に感染させます。
2018年に世界で推定2億2,800万件のマラリア症例が発生し、約40万5,000人が死亡しました。
科学者らは、「Microsporidia MB」として知られる微生物と、マラリアへの抵抗性との関連を発見しました。野生の蚊の個体群を分析した結果、研究者らは、この微生物を持つ昆虫のいずれも、熱帯熱マラリア原虫（plasmodium falciparum）を保有していないと結論づけました。
この抵抗性は、世代を経て蚊から蚊へと受け継がれるため、昆虫に抗マラリア性を組み込む繁殖の可能性が生まれます。この微生物を保有していると考えられる蚊はわずか5%です。全体の個体群に影響を与え、人の感染を減らすには、その割合が40%を超える必要があるとみられています。
2. ピューリッツァー賞受賞者、エリートの仲間入り
作家コルソン・ホワイトヘッドは小説部門でピューリッツァー賞を受賞しました。再び受賞したのです。2度受賞した作家は、ブース・ターキントン、ウィリアム・フォークナー、ジョン・アップダイクに続き、わずか4人目です。
小説『ニッケル・ボーイズ』で、ホワイトヘッドは、1960年代フロリダに住む若い黒人男性エルウッド・カーティスの物語を描いています。エルウッドは、「ニッケル・アカデミー」と呼ばれる少年拘置施設に収容されてしまいます。同施設は「おぞましい恐怖の部屋」と形容されており、南部諸州において人種隔離と、アフリカ系アメリカ人に対する公民権の否定が法律で義務づけられていた、いわゆるジム・クロウ時代の多くの不正を反映しています。
ホワイトヘッドが初めてピューリッツァー賞を受賞したのは2017年で、受賞作は『地下鉄道』でした。綿花農場の奴隷であるコーラの生涯と、自由を求めた彼女の逃亡を中心に描いた作品です。
3. 殺人スズメバチ：人間にとっては悪いニュース、ミツバチにとってはさらに深刻
アジアオオスズメバチに刺されてしまうと、命を落とすかもしれません。そのため「殺人スズメバチ」として知られています。
そして今回初めて、米国で確認されました。2019年8月、カナダ西部のブリティッシュコロンビア州でこの昆虫が発見されました。その後、南下し、ワシントン州との国境を越えたとのことです。
「オオスズメバチ」と呼ばれるにはそれなりの理由があり、体長は最大6cm、翼開長は7cmにもなります。「殺人スズメバチ」という呼び名も的を射ています。複数回刺されると人間は死亡することがあり、このスズメバチはミツバチを捕食します。巣に侵入して全てのミツバチを殺す形で群れを襲います。幼虫やさなぎは繭から取り出され、死んだ成虫のミツバチの死骸とともに、噛み砕いて団子状のパルプにし、それを巣に持ち帰って幼虫に与えます。
米国のミツバチの個体数は、すでに大きな圧力にさらされています。この新たな脅威は、その状況をさらに悪化させるだけでしょう。
4. 深呼吸を — 水素で？
MITの科学者によれば、水素を多く含む大気を持つ惑星では生命が存続できる可能性があるとのことです。科学者らは大腸菌や酵母といった単純な生物を用いて実験を行いました。一部の微生物は水素ガスを入れた瓶に、一部はヘリウムガスを入れた瓶に、また一部は窒素80%と二酸化炭素20%の混合気体を入れた瓶に入れられました。対照サンプルとして、ごく普通の空気が入った瓶も用意されました。
研究者らは次のことを発見しました。すべてのサンプルが人工的な大気の中で繁殖しました。生存していただけでなく、増殖もしていました。大腸菌はアンモニア、メタンチオール、亜酸化窒素を含む数種類のガスも生成しており、これらは生命の兆候となりうるものと見なされています。
地球上の微生物は、人間にとっては異質に思える大気の中でもすでに生存しています。酵母は醸造過程で繁殖します。大腸菌は動物の消化管内に生息しています。しかし、今回の発見は、異星における生命の探索に新たな可能性をもたらすものです。
5. 管制室からメジャー・トムへ
ハリウッドを代表する主演俳優の一人、トム・クルーズがNASAと協力しているとされています。国際宇宙ステーション（ISS）内で映画を撮影するためです。実現は確実とされていますが、計画では、クルーズは地上から400キロメートル上空まで打ち上げられ、そこでISSを住まいとする予定のようです。そうなれば、地球外で演技を行う初の俳優となります。
現在、ISSへ行く唯一の手段はロシアのロケットですが、SpaceXやBoeingといった民間企業が、その旅を可能にする段階に近づいていると考えられています。これは高額な事業です。CNN Businessによれば、NASAは昨年、ISSの商業利用に関する料金表を発表しました。1日あたり11,250ドルで、訪問者は生命維持装置とトイレを利用できます。ただし、食料やその他の物資は1日あたり22,500ドルとなっています。しかし、その料金には空気の利用も含まれており、クルーズ氏にとっては安心材料になるかもしれません。
