ロンドン、12月19日（トムソン・ロイター財団）— レストランに到着した客たちが、通りから吹き込む12月の身を切るような風を遮るためスタッフにドアを閉めるよう促す一方、厨房で働く人々は、もう寒空の下で夜を明かさずに済むことをただ喜んでいた。
頬を赤くした5人の男女は、30人分の夕食を用意するため忙しく行き来していた。彼らは皆ロンドンのホステルに暮らし、初めて自分の住まいを借りるための敷金を貯めようとしている。「私がいるホステルは安全な場所ではありません」と、客を席に案内する合間に、カメルーン出身のエマニュエル・ベジェディさん（26）はトムソン・ロイター財団に語った。
「警察が毎日来ます。人々はけんかをしている。食堂で誰かが刺されました。とても怖いです。できるだけ早くここを出られるよう祈っています。」
ベジェディさんは、ロンドンの外食好きという特性を生かし、市内のホームレスの人々を支援する社会的企業、ファット・メイシーズで働いている。一時的な住まいで暮らすボランティアが運営する移動式の夕食会は、首都各地のさまざまな会場で開かれる。
慈善団体によると、家賃の上昇、福祉給付の削減、手頃な価格の住宅不足を背景に、イングランドではホームレス状態の人が急増している。
英国のコミュニティ・地方自治省によると、イングランドでは約8万世帯が一時的な宿泊施設で暮らしており、その大半は、欧州でも家賃が最も高い地域の一つであるロンドンに集中している。
保険会社ホームレットによると、ロンドンの平均家賃は1,556ポンド（2,076ドル）だ。
「ロンドンでは誰もがホームレス問題について考えています。ほとんど毎日のように目にすることで、状況は悪化しているように感じます」と、ルミナリー・ベーカリーで開かれたファット・メイシーズ初のクリスマス夕食会に参加した客、ミカエラ・ロードさんは語った。
ロードさんは、ロンドン北部の高級住宅街ストーク・ニューイントンで、キジ肉と鶏肉のパスティーヤやミンスパイ・ブラウニーなどを味わうため、30ポンドを払った30人の客の一人だった。
「ここに来て、とてもおいしい夕食を食べ、社会貢献を支援できるのは、双方にとって良いことだと思います」と彼女は語った。
200時間働くと、ファット・メイシーズはボランティアをそれぞれの賃貸住宅に移らせる。適切な物件を見つけ、敷金を大家に直接送金する。
その後も継続して支援し、入居者が予算を立て、支出を管理し、期限どおりに家賃を払えるようにする。
ボランティアは働いた時間を積み重ねるにつれ、節目を達成した際に報酬を受け取る。身分証明書の取得支援、仕事用の靴や服、交通費などが含まれる。
ファット・メイシーズの創設者メグ・ドハーティさん（27）が夕食会の立ち上げを初めて考えたのは、ホームレス向けホステルで働き、入居者がそこから自立することの難しさに気づいたときだった。
「収入が増えるほど受け取れる福祉給付が減るので、人々は身動きが取れなくなります。退去するための住宅の敷金を貯められるほど稼ぐ方法がないのです」と彼女は語った。
ホステルで開かれたカリブ料理教室に参加する人々の活気と熱意を目にし、彼らの料理への関心や情熱を生かす方法があるのではないかと考えた。
「二つを組み合わせれば、人々が新しい技能を学び、チームで働きながら敷金を用意してホステルを出られるような仕組みを作れると思いました」と彼女は語った。
ジン・トニック
ベジェディさんは、母親と口論した後、ロンドンでホームレスになった。母親は彼が生後9カ月のとき、カメルーンの親戚に彼を預けて育ててもらっていた。
彼が16歳のときに母親と再会したが、まもなく関係が悪化した。母親は彼に弁護士になってほしかったが、彼の心はサッカーに向いていた。
母親に家から追い出された後、ベジェディさんは夜行バスや警察署で寝泊まりし、その後、夜間避難所に移った。そこで3年間、ほかの25人と部屋を共有して暮らした。
彼によると、避難所では薬物使用が蔓延しており、現在滞在しているホステルでも刃物を使った犯罪を目撃したという。
「夕食を食べる食堂で、誰かが刺されました」と彼は語った。「人がナイフを使うのを見たのは初めてでした。一度だけではなく、何度も刺したのです。」
ローズマリーとクレメンタインを使ったジン・トニックで客を迎え、食卓の準備に忙しくしていたベジェディさんは、ファット・メイシーズを自分の家族だと表現した。
「ファット・メイシーズが私のためにしてくれたことを、決して忘れません」と彼は語った。これまでに約200時間働き、2018年にホステルを出ることを望んでいる。
「諦めず、強く、踏ん張っていようとしています。毎朝目を覚ますと、また一日を迎えられたことを神に感謝するだけです。」
市内のあらゆる地域で18カ月間に70回のイベントを開催したファット・メイシーズはこのほど、恒久的な拠点を見つけるため、クラウドファンディングで55,635ポンドを集めた。
「自前の厨房なしでケータリング会社を運営するのはかなり違います。次の段階はそこです」とドハーティさんは語った。
（1ドル＝0.7497ポンド）
（リー・マニオン（@leemannion）記者。編集：ケイティ・ミギロ。人道問題、女性の権利、人身取引、財産権、気候変動、レジリエンスを報道するトムソン・ロイターの慈善部門、トムソン・ロイター財団をクレジットとして明記してください。http://news.trust.org をご覧ください）
