致死性の真菌は、前世紀半ばに世界で最も人気のあるバナナ品種の一つをほぼ絶滅させるところだった。今度は新たな系統が、世界中の農園に再び壊滅的な被害を与えている。
すでに被害が出ている地域は、オーストラリア、アフリカ、アジアである。さらに、バナナの世界有数の生産国であるコロンビアにもフザリウム菌が最近上陸したため、政府は国家非常事態を宣言するに至った。
一般に「パナマ病」として知られるこの真菌は、20世紀の間に世界のグロス・ミシェル種バナナの大部分を壊滅させた。その後、生産者はフザリウム菌に耐性のあるキャベンディッシュ種バナナの栽培に切り替えたが、現在この品種は世界のバナナ輸出量の97%を占めている。
そのため生産者は、新たなパナマ病の系統である熱帯レース4（TR4）がキャベンディッシュ種バナナの耐性を打ち破ることを知り、衝撃を受けた。さらに深刻なことに、TR4は他の在来品種のバナナにも脅威を及ぼしており、バナナは世界中で数億人の主食となっている。
世界中で愛されてきた果物
コロンビアは年間180万トンのバナナを輸出しており、その大半はヨーロッパ向けである。世界全体では、年間1億トンが消費されている。その大半は生産国内で消費されており、生産量のうち輸出されるのは20%未満である。一方、世界のバナナ貿易は年間で約120億ドルの価値がある。
国連食糧農業機関（FAO）によれば、現在、フザリウム菌を完全に抑制または治療できる有効な治療法は存在しない。その胞子は土壌中に何十年も残存し、根絶は不可能である。
TR4は、茎の組織を阻害することでバナナの株を枯らす。その結果、植物は水分を吸収できなくなり、葉がしおれて枯死する。
感染した農場を隔離することは有効な対策となり得るが、この真菌の最大の課題は、その感染の広がりやすさにある。真菌は、感染した植物資材や、車両・農業機械に付着した土壌粒子を介して広がるほか、灌漑用水、排水、洪水によっても伝播する。
さらに深刻なことに、キャベンディッシュ種に代わり得る、真菌に耐性のある品種は現時点で存在しない。キャベンディッシュ種が新たにTR4に対して脆弱となったうえ、世界の輸出市場をほぼ全面的に占めていることを踏まえると、これは重大な問題である。
遺伝子組み換えバナナはいかがですか？
科学者らは、ゲノム編集が唯一の方法かもしれないと考えており、真菌に耐性のあるバナナの開発には、これが唯一の道となる可能性がある。しかし、世界最大のバナナ輸入地域であるヨーロッパ（昨年は600万トンを購入）は、既存の厳格な法規制により、遺伝子組み換え作物の導入の動きに抵抗する可能性がある。
今回の感染拡大は、世界の食料システムに内在する根本的な欠陥を浮き彫りにした。単一の輸出品種を単一栽培の農園で生産し、他の植物を一切植えないという方式に依存したことで、世界がバナナを食べられなくなる事態に陥りかねない状況が生まれている。
さらに、世界貿易によってフザリウム菌のような病原体が大陸間を容易に移動できるようになっており、バイオセキュリティへの懸念が高まっている。
世界経済フォーラムの「2019年版グローバルリスク報告書」は、世界が重大な生物学的脅威への備えを欠いていると警告し、グローバル化が進む世界において、各国がより緊密に協力することを求めている。
