オウェ・ペッテルソンは、スウェーデンに最近オープンした屋内農場プランタゴンの最高経営責任者に就任するまで、数十年にわたり保険・金融業界で働いていました。ペッテルソンは、次のメディアに語りました。ハフィントン・ポストは、屋内農業が次の一大トレンドであり、プランタゴンがその最前線にいると述べ、こう語りました。「これは、現在、都市に立地する食品工場の中でも最先端のものの一つになるでしょう。」
近年、屋内農業は大きく普及してきました。技術の精度がさらに高まり、従来の農場よりもはるかに少ないスペースと水で、都市環境において大量の葉物野菜や生鮮農産物を生産できるようになったためです。たとえば、レタス1玉の生産には最大34ガロンの水が必要になることがありますが、プランタゴンによれば、同じ重量の作物を約0.25ガロンの水で生産できるといいます。
プランタゴンは、「アグリテクチャー」という比較的新しい概念を取り入れています。これは農業、テクノロジー、建築を組み合わせ、食料を育てる過程を人々の暮らしにより自然に溶け込ませることを意味します。また、食料の輸送時間を短縮し、有機物の保存や輸送に伴う二酸化炭素排出量を抑える方法とも考えられています。
同社のモデルが解決に取り組んでいる課題の一つは、植物の光合成のために照射するLEDライトが生み出す熱エネルギーの無駄です。植物が電球の光のうち利用するのは約1％にすぎず、残りのエネルギーは通常、熱として放出されます。プランタゴンはこの熱の70％を回収し、広さ6万5,000平方フィートの農場がある地下部分の上に建つ建物の暖房に利用しています。作物が生み出す酸素も、建物の空調システムに送り込まれています。
ペッテルソンは、こうした循環型システムがあることで、ビルのオーナーにとって、地下にプランタゴンのシステムを導入することが魅力的な選択肢になると説明しました。「不動産開発業者に地下やほかのスペースを貸し出してもらうための関心を得る基本的な方法が、これです」と彼は語りました。
これは非常に重要です。屋内農業で最も大きな障壁となるのは、設置費用だからです。「多くのプロジェクトは、技術と栽培だけに注力しがちなため、採算を取るのが困難です。機能するビジネスモデルも見つける必要があります」と彼は付け加えました。
屋内農業は魅力的なコンセプトですが、議論も呼んでいます。水耕栽培システムを稼働させるには、屋外で太陽光を利用して植物を育てるよりも、はるかに多くのエネルギーを無駄にすると指摘する批評家もいます。ただし、プランタゴンは太陽光発電を利用しています。また、屋内システムでは限られたスペースで栽培できる作物の大きさや種類に制約があるため、都市全体に食料を供給するのは難しいというデータもあります。それでも興味深い実験であり、とりわけ鮮度と多様性への需要が高い分野、特にレストランでは一定の成果を上げています。
