農業技術やテクノロジーを教えるために活用される農場は、「実証農場」と呼ばれ、変革をもたらすイノベーションの普及を加速させる賢明な投資です。農家は自分の農場で試すことなく、新しい方法を学べます。
実証農場は、さまざまな農業技術やテクノロジーを教え、新品種や改良品種を紹介するために活用されます。また、従来の方法と並行して新しい手法を研究・検証する場にもなります。
規模は小規模から大規模まで幅広くあります。実証農場では、試験や紹介の対象に応じて、さまざまな作物や品種、家畜や家禽の品種、肥料の施用方法、点滴灌漑などの技術を扱います。大学、政府機関や民間の研究機関、民間企業、農業分野に特化したスタートアップ、非政府組織が所有・運営することが多くあります。
実証農場の重要性は、1世紀以上前に農業専門家のシーマン・ナップによって初めて認識されました。彼は実演を通じて教えるという考え方を信奉していました。世界各地で活用されている実証農場の父とされています。活用国は米国からイスラエル、ガーナ、ナイジェリアまで多岐にわたります。
しかし、実証農場にはさらに大きな可能性があります。アフリカではまだ数が大幅に不足しています。慎重に設計すれば、アフリカの農業に変革をもたらせるでしょう。土壌の劣化や灌漑技術の普及の遅れなど、アフリカが長年抱えてきた課題の解決にも役立つ可能性があります。
また、農業を変革しつつある新しい概念の普及にも役立ちます。たとえば、精密農業は、最適な生育と生産性を実現するため、土壌や作物に必要なものを必要な分だけ与える農場管理システムです。また、保全型農業は、土壌をできる限り乱さないこと、作物を混作・輪作すること、土壌を可能な限り被覆することという、相互に関連する3つの原則から成る持続可能な農業生産システムです。
取り組みが進む地域
米国農務省は最近、土壌の健全性を高める実践方法と、それに関連する作付体系を比較して紹介するため、州全域の実証農場に資金を提供しました。
イスラエルでは、農業開発センターが132か国から27万人以上を対象にさまざまな研修を実施しており、そのうち70%の研修で農業実証農場が活用されています。
アフリカ大陸でも大きな進展が見られます。ナイジェリアでは、肥料会社が3,000か所を超える実証農場を運営し、現代的な農法を紹介し、農家に教えています。
ガーナでは、食糧農業省が1,242か所を超える地域実証農場を設置し、新しい農業技術を紹介しています。
ケニアでは、メルーの実証農場が、保全型農業について女性たちに必要な知識をすべて教えています。これには、裸地を守るために草やマメ科植物などの被覆作物を植え、季節に応じて土壌を覆うことも含まれます。こうした取り組みは、作物の生産性を高め、収量や利益、食料安全保障の向上につながります。
農家は、ある季節から次の季節、さらには数年にわたり、農法の効果を確認できます。その後、自分の農場で実践できます。ケニアでは、7百万人を超える農家のうち、1万人を超える人々がこれらの農法を取り入れています。
中国はアフリカ各地に23か所の実証センターを展開し、農業の成功事例を伝えることで、アフリカの農業を向上させることを目指しています。
しかし、取り組んでいるのは中国だけではありません。Amiran Kenyaのような農業関連企業は、販売する技術を紹介するために実証サイトを活用してきました。目的は、その技術が実際に機能し、生産性の向上や収入創出に役立つことを農家に示すことです。同社のキットには、使いやすい重力式点滴灌漑システム、水タンク、必要な農業資材一式が含まれています。導入した農家から間もなく成功事例が生まれ、それが評判の広がりにつながりました。
非政府組織も実証農場を活用しています。たとえば、ケニアのDevelopment in Gardeningは、実証農場を教室として活用し、優れた農業実践を紹介しています。
最も成功した取り組みの一つは、アフリカ最大の課題の一つである土壌劣化の解決に貢献しています。アフリカ緑の革命のための同盟は、13か国で最善の土壌健全化の実践を紹介するため、15万5,000か所を超える実証菜園を設置しました。これらの実践を取り入れた農家では、作物の収量が2倍になり、場合によっては3倍になりました。
今後の課題
実証農場の必要性は、どれほど強調してもしすぎることはありません。特にアフリカでは重要です。干ばつ、土壌の劣化、土壌の問題、作物の生産性の低さといった課題は続いており、何百万人もの人々の生計を脅かしています。
大きな課題の一つは資金です。新しい技術や最善の実践方法を試すために実証農場を設置するには、多くの資金と時間、労力が必要です。
幸い、政府を含め、実証農場に資金を提供する機関はいくつかあります。たとえばビル＆メリンダ・ゲイツ財団は、アフリカ緑の革命のための同盟が実施する土壌健全化の取り組みに資金を提供しました。ガーナ農業省もその重要性を認識し、1,242か所の実証農場に資金を提供しました。
この傾向は今後も続くべきです。
