テクノロジー投資家は、新たな、そして大部分が未開拓の市場に目を向けています。事業拡大のため、ドローンを飛ばし、ロボットを活用し、ビッグデータを分析したいと考える、米国中西部の農家です。
AgFunderの報告によると、2017年、農業分野のテクノロジー系スタートアップは、ソフトウェア管理、ビッグデータ分析、自動化機器など、農家が科学的な精度で作物を育てるのに役立つ最先端ツールの開発に6億7,000万ドルを調達しました。農業は、デジタル革命を経験するのが遅れている最後の主要産業の一つであり、成長の機が熟した市場です。
新技術により、農家は圃場を1平方フィート単位で管理し、作物の生育状況、土壌水分、予想利益をリアルタイムで追跡できます。そのためには、高度なソフトウェアやセンサー、最先端の画像技術が必要です。
こうしたニーズに応えるため、投資家はより多くの資金を調達しました。2017年の農業テック系スタートアップへの投資額は、その前の2年間の合計を上回りました。
デジタル農業：次の大きな潮流
衛星技術と機械学習技術は、環境負荷を抑えながら、農家が事業の生産性と効率をより適切に管理するのに役立ちます。
スタートアップ企業のFarmShotは、衛星データを高解像度画像に変換し、農家が作物の生育状況を監視したり、肥料や水の必要量、害虫管理の必要性を特定したりできるようにします。その価値は明らかで、FarmShotは最近、昨年、農業テック分野で最も活発に投資したベンチャーキャピタル、買収されましたシンジェンタ・ベンチャーズに。
ジョンディアも、精密農業の提供範囲を広げるため、大型買収を進めています。昨年、この大手トラクターメーカーは買収しました スタートアップ企業のブルーリバー・テクノロジーを3億500万ドルで。
ブルーリバーは、機械学習、コンピュータービジョン、ロボット工学を活用し、農業資材の投入を最適化します。この技術により、噴霧機などの農機は必要量を予測し、必要な肥料の正確な量や除草剤を、個々の作物に合わせて散布できます。
こうした技術が普及すれば、農業が気候や水に及ぼす影響を大幅に改善できるでしょう。
農場管理ソフトウェア市場、近く16億ドルに
衛星や機械学習ほど注目を集めてはいませんが、農場管理ソフトウェアは、農家や投資家、環境にとって同じくらい重要です。農業テック革命全体を支える役割を果たします。
米国の農家の大多数は今年、こうしたソフトウェアへの投資を計画しています。これは、事業のデジタル化に向けた最初で最も重要な一歩です。この市場だけでも、近く16億ドルに達すると予想されています。
時間に追われる農家にビッグデータの可能性を実現するソフトウェア系スタートアップは、高い企業評価を得ています。グラニュラーはその一例で、デュポンに3億ドルで買収されました。
グラニュラーのような意思決定支援ソフトウェアは、農家が事業に関する数百ものデータポイントを分析して行動に移すのを支援し、農業の経済面と環境面での持続可能性を高めます。
農家が運営するデータ系スタートアップ、新境地を切り開く
農業テック系スタートアップは、まずシリコンバレーで投資家の関心を集めたかもしれませんが、精密農業のスタートアップは全米で急速に拡大しています。
インディアナ州では、トウモロコシと大豆を栽培する3代目、4代目の農家である父子、スティーブとクリス・フェニッグが、MyFarmsを立ち上げました。同社は農業データソリューションを手がけるスタートアップで、農家、農業資材販売業者、消費者向け企業が、持続可能性に関する情報を統合、分析し、活用しやすくしています。
フェニッグ親子は、事業と環境のニーズに応えるため、新技術を導入し、さらには開発する農家の新たな世代を象徴しています。
今後数年で、こうした動きはさらに広がるでしょう。農業の世界は大きく変わり始めており、この先に何が待ち受けているのか、想像するしかありません。
