バナナの株を荒廃させる感染症であるパナマ病が、アジア、オーストラリア、中東、アフリカに広がっている。その影響は壊滅的だ。フィリピンだけでも、損失額は4億米ドルに達した。この病気は、この440億米ドル規模の産業に携わる人々の生計だけでなく、カロリー摂取のかなりの部分をバナナに頼る開発途上国の4億人にも脅威を及ぼしている。
しかし、希望はあるかもしれない。バナナとその生産産業を救おうと、科学者たちはパナマ病に耐性を持つ新たな品種の開発を急いでいる。一方で、この危機は、私たちが持続不可能な方法で食料を生産していることへの警告なのかもしれない。恒久的な解決には、より抜本的な変化が必要になるだろう。
なぜこのような事態になったのかを理解するには、バナナの歴史、とりわけ前世紀半ばを振り返る必要がある。何十年も深刻化してきた危機が、経済全体を崩壊させ、何千人もの人々を困窮させようとしていた時代だ。バナナは消滅しかけていた。
フザリウム萎凋病、またはパナマ病として知られる病気が、ラテンアメリカの主要なバナナ生産国で農園を次々と壊滅させていた。この地域にとってあまりに重要な産業を脅かし、一部の国は作物を生産する企業に事実上支配されていたため、バナナ共和国と呼ばれるようになった。
同じ種類のバナナは遺伝的にほぼ同一であるため、1株が感染すると、農園のほかの木も同じように感染しやすい。そのため、パナマ病は感染しやすい宿主植物の広大な範囲に、たやすく蔓延した。多くの地域で、すべての木が枯死した。
治療法も対処法もなく、いったん病気が広がれば、農園に打つ手はなかった。しばらくの間、バナナ企業は手つかずの熱帯雨林を切り開いて新たな農園を造成した。しかし、環境を破壊するこの行為は、避けられない事態を先延ばしにしたにすぎなかった。やがて新たな地域も汚染され、栽培は持続不可能になった。推計には幅があるが、パナマ病の流行による損失は23億米ドルに達した可能性があり、現在の価値に換算すると約182億米ドルに相当する。
幸い、バナナ企業は、当時ラテンアメリカで栽培されていた「グロス・ミシェル」とは異なる「キャベンディッシュ」という品種が、パナマ病にほぼ完全な耐性を持つことに気づいた。1950年代以降、グロス・ミシェル（「ビッグ・マイク」とも呼ばれる）の農園は計画的に伐採され、キャベンディッシュの木に置き換えられた。
キャベンディッシュが産業を救い、その後50年間にわたって世界各地へ広がった。現在、輸出されるバナナの99％と、世界の総生産量のほぼ半分をキャベンディッシュ種が占める。しかし、この強みはいまやバナナ産業最大の弱点となっている。パナマ病が再び広がり、今度はキャベンディッシュも耐性を失った。
新たな系統が世界に広がるなか、この災厄がカリブ海地域や中央アメリカの広大な農園に戻ってくるのは時間の問題だろう。しかし、この新たな危機を解決する手がかりは、前回のパナマ病の流行にあるかもしれない。当時、意外な場所から解決策がもたらされた。バナナの原産地である東南アジアのジャングルではなく、ダービーシャーのチャッツワース・ハウスからだった。ここは政治家で園芸愛好家でもあった第6代デヴォンシャー公ウィリアム・キャヴェンディッシュの旧邸である。
公爵と庭師
1826年、キャヴェンディッシュは若く意欲にあふれた農家の息子を主任庭師として雇った。その人物がジョセフ・パクストンである。彼はチャッツワースで実験的な温室を建設して培った専門知識を生かし、後にロンドンの名高いクリスタル・パレスを設計した。
パクストンが公爵のために集めた珍しい植物の中には、小型のバナナの株があった。彼はこれを、故醸造家ロバート・バークレーが遺したドーキングのコレクションから10ポンドで購入した。バークレーはこの株を、モーリシャス島パンプルムースの植物園から受け取っていた。パクストンは3年間にわたって株を増やし、世話を続け、ついに実をつけさせた。キャヴェンディッシュ卿と客人たちはその実を楽しんだ。
後援者にちなんでMusa Cavendishii と名づけたこの株の栽培に成功したパクストンは、1835年の王立園芸協会の展示会で銀メダルを受賞した。この成功を受け、バークレーのコレクションを売却した苗木業者たちは、株の請求額は本来100ポンドであり、10ポンドではなかったと主張しようとした。パクストンは差額を支払わなかった。キャベンディッシュ種はその後、世界へ広がり始めた。バナナには長い移動の歴史がある。
考古学的証拠によると、少なくとも6,800年前に東南アジアとニューギニアで初めて栽培され、6,000年前までにスリランカへ、5,250年前までにウガンダへ広がっていた。15世紀末にヨーロッパ人が大西洋を渡り始めると、バナナもすぐに後を追い、カリブ海地域や南北アメリカの熱帯地域へ広がった。しかし、18世紀の啓蒙時代に、当時の科学探検航海で収集されたバナナ品種の普及が新たな段階に入った。品種は、
その時代のアマチュアや専門の植物学者、庭師によって広められた。多くの品種が新たな土地に広がったのは、パクストンがしたように、愛好家同士で分け合い、植物園や個人の庭に植えたためだった。彼と後継者たちもこの流れを続け、チャッツワースの多くの株を収集家や慈善家に贈り、キャベンディッシュ・バナナの世界各地への普及を後押しした。株はカナリア諸島にも伝わり、後に輸出用に栽培されるようになった。おそらく、スコットランドの壮麗な邸宅の庭園と、
テネリフェ島に移住したワイン商を経由したのだろう。株はジャマイカにも届き、1884年にセント・トーマスのバス・ガーデンズに植えられた。太平洋諸島で宣教師を務めていたジョン・ウィリアムズには、
宣教地で食料を確保するためキャベンディッシュの株が贈られた。これらの株は1838年にサモアで初めて定着し、そこからバナナはトンガ、フィジー、タヒチ、ハワイ、オーストラリア、そして原産地のニューギニアへと広がった。ウィリアムズ自身はその広がりを目にしなかった。彼は1839年、ニューヘブリディーズ諸島で、食べられてしまったのだ。島民たちは、彼の教えにさほど関心がなかったようだ。ジョン・ウィリアムズの虐殺。
生育に十分な暑さのある世界各地へバナナが広がったことの意外な点は、バナナが不稔であることだ。
野生のバナナには、大きく硬い種がぎっしり詰まっているため、食べにくい。現代のバナナは種すらつくれない。しかし、この遺伝的な特徴は普及の妨げになるどころか、バナナを非常に望ましい作物にしてきた。そして、バナナを脆弱にもしてきた。現代のバナナやプランテンの株は、
「三倍体」と呼ばれるもので、遺伝子を持つ染色体をそれぞれ3組持つ。そのため、有性生殖ができない。染色体を均等に分けて生殖細胞を作れないからだ。これは、「二倍体」の生物（人間、ほとんどの動物、多くの植物など）のように、各染色体を2組持つ生物で起きることとは異なる。このような三倍体は、二倍体の生物で生殖細胞が形成される過程に不具合が生じると発生することがある。まれに、染色体を1組ではなく2組持つ細胞ができる。これが正常な生殖細胞と融合すると、新たな株は片方の親から染色体を2組、
もう片方から1組受け継ぎ、自ら生殖能力のある細胞を作れなくなる。バナナの場合、株は実をつけるものの、種を作ることができない。一見すると問題のように思えるが、植物は有性生殖だけに頼っているわけではない。庭師なら誰でも知っているように、新しい植物は
挿し木から育てることができる。バナナの新しい木は通常、既存の株から根茎と呼ばれる地下茎や、そこから伸びる吸芽を植え直して育てる。バナナやプランテンを栽培化した先史時代の人々は、染色体の数など知らなかったはずだ。しかし、彼らが栽培した多くの品種のほとんどは三倍体である。つまり、こうした幸運な偶然を見分けて、野生の種の多い近縁種よりも好んで
栽培してきたに違いない。これは良い面、悪い面の両方で重要な結果をもたらす。挿し木から育てた株は互いにクローンであり、まれな突然変異を別にすれば遺伝的に同一だ。つまり、
多様性と偶然性が失われる。当然ながら、私たちは丈夫で好みの実をつける木の複製だけを植える。新しい木はどれも、挿し木を取った木とほぼ同じになる。果実の品質が一定で、同じ方法で収穫し処理すれば、どれも
同時に熟して食べ頃になるため、これは工業規模の生産には好都合だ。残念ながら、病気の感染にも好都合である。1本の木に病気が定着すれば、近くの木も同じように感染しやすく、その隣の木も同様で、農園全体に広がる可能性がある。まさに今、起きていることだ。パナマ病の再来
パナマ病が最初に確認されたのは、実は1874年の
オーストラリアだった。まずバナナの木の葉が成長しなくなり、次に葉が巻いてしおれ始めた。やがて木は完全に乾燥して枯れた。1890年には病名の由来となった国で確認され、その後30年でカリブ海地域と中央アメリカの大半の国々に広がった。原因の特定には時間がかかったが、1910年に
原因は萎凋病を引き起こす菌Fusarium oxysporum cubense、略して「Foc」だと判明した。根から葉へ水やミネラルを運ぶ通路が塞がれたため、植物は枯れた。当初は菌が通路を詰まらせると考えられていたが、現在では、菌の拡散を食い止めようとして、おそらく植物自体が通路を塞ぐことが分かっている。パナマ病にかかったバナナの木の茎。
汚染された土壌によって広がることも分かっている。ごく少量の汚染土壌が病気を新たな農園へ運び、そこでは数十年にわたって感染力を保つ。化学処理も効かない。1950年代、世界各地のグロス・ミシェル農園が壊滅的な被害を受けていたとき、バナナ産業はこの状況に直面していた。キャベンディッシュ・バナナはグロス・ミシェルよりも多くの保護を必要とし、比較すると
小ぶりで風味に乏しいと考えられていた。しかし、Focに対するキャベンディッシュの見かけ上の免疫性を考慮し、さもなければ産業全体が崩壊する状況にあったため、産業には切り替える以外の選択肢がなかった。しばらくは、バナナは救われたかに見えた。ところが1960年代後半、台湾のキャベンディッシュ農園で、別のパナマ病の流行が確認された。2000年代初頭までに、台湾のバナナ農園は、かつての5万ヘクタールからわずか
6,000ヘクタールしか残っていなかった。Fusarium oxysporum。
「レース1」として知られる菌に感染した。タイワンに現れた菌株は、次のように呼ばれる。TR4「トロピカルレース4」、略してTR4。グロ・ミシェルだけでなく、キャベンディッシュバナナや、栽培されている品種の80％に感染する可能性がある。（ただし、料理用バナナも感染しやすいと仮定した場合であり、現時点ではどちらとも言い切れる確かな証拠はほとんどない。）こうして業界は再び危機に直面している。今度はどうすれば救えるのだろうか。
遺伝学による解決策？
最も単純な対応策は検疫だ。20世紀にパナマ病が甚大な被害をもたらしたのは、感染拡大を抑える有効な対策が間に合わなかったためだ。台湾で最初にTR4が発生した際も、問題の規模がもっと早く認識されていれば、初期段階で食い止められた可能性がある。しかし、キャベンディッシュがレース1に対して生来の抵抗力を持っていたために油断が生じ、流行が手に負えなくなるまで対応が遅れたようだ。
感染した植物の材料や土壌が新たな地域に持ち込まれるのを防げば、感染拡大を止められるだろうか。残念ながら、そう簡単とは限らない。Focは車輪や靴についたごくわずかな泥の中にも潜むことがある。農園に入る人や機械など、あらゆるものを厳格に管理しなければならない。必要不可欠でない人や車両をすべて締め出し、立ち入りを認める人のために着替えや除染の区域を設けた農場を運営する様子を想像してほしい。
外国の土壌が国内に入らないよう非常に厳しい規則を設けているオーストラリアでは、しばらく効果があった。しかし、そこでも防御は2015年に破られた。規則違反は必ず起き、規則を無視する人もいる。多くの地域では、保護されていないバナナが野生で、あるいは村で育っている。これらが感染すれば、病気が農園から農園へと移る橋渡しとなり得る。検疫によってTR4の進行を遅らせることはできても、長期的には、この菌に耐性のあるバナナが本当に必要だ。
ここで、バナナが三倍体であることが、望ましくない難題となる。歴史的には、望ましい特性を持つ植物を交配し、それらを一つの新品種に組み合わせてきた。例えば、農家にとって収量のよい植物と、病気に強い別の植物を交配する。しかし、栽培バナナを交配しても種子はできないため、通常この方法は選択肢にならない。
しかし、遺伝子組み換えを使えば、植物（および他の生物）の間で特性を移す別の方法が得られる。原理上、これは解決策になり得るうえ、すでに有望な成果もある。オーストラリアの研究者らは、異なる2つの遺伝子をキャベンディッシュバナナの遺伝暗号に加えることで、植物をTR4から守れることを見いだした。1つ目の遺伝子はTR4に耐性のある野生バナナから採取されたもので、侵入する病原体を認識し、植物が自らを守れるようにする大きな遺伝子ファミリーの一つだ。
2つ目の遺伝子は、意外な生物に由来する。線虫だ。生物が一部の細胞を犠牲にする必要がある場合がある。劇的な例は、冬に木が葉を落とすことだが、私たち自身の発生過程でも起きている。子宮の中で、指はひれのような突起から形づくられる。指の間を隔てる細胞が死滅すると、指が分かれるのだ。線虫の遺伝子は、この過程を阻害する。
植物を守る方法としては奇妙に思えるが、先に見たように、侵入した菌は実際にこの過程を乗っ取る可能性があるため、バナナのTR4対策として有効かもしれない。菌は化学的な信号を使って、バナナの細胞に自滅するよう指令する。線虫の遺伝子は、こうした信号を遮断することで働く可能性がある。
こうした方法を使えば、慣れ親しんだバナナを食べ続けられるし、よりおいしいグロ・ミシェルを復活させるためにも同じ方法が使えるかどうか試せるかもしれない。しかし、耐性を持つこれらのキャベンディッシュバナナは遺伝子組み換え作物だ。多くの国では人々が遺伝子組み換え食品を食べ慣れているが、世界で最も厳しい遺伝子組み換え規制を持つ欧州はそうではない。遺伝子組み換えバナナか、バナナがまったくなくなるかという状況であれば、欧州の規制当局も例外を認めるよう説得できるかもしれない。それでも、別の解決策を探す必要があるかもしれない。
染色体の計算
別の方法として、新しい三倍体の種なし植物を一から作ることが考えられる。バナナが初めて栽培化された頃、種なしの果実をつける木を偶然見つけ出すのは、時間のかかる作業だったに違いない。しかし、今ではその仕組みがわかっているため、三倍体植物をはるかに簡単に作れる。
通常は、各種類の染色体を4組持つ四倍体と呼ばれる植物を使う。四倍体は成長が速く、二倍体の近縁種よりも頑丈で、ストレスにも強いことが多い（作物の多くは染色体数が増えている）。しかし、植物育種では特に役立つ。というのも、生殖細胞に各染色体を2組ずつ含むためだ。これにより、通常は作れない不稔性の雑種を生み出せる。
各生殖細胞にすべての染色体を2組持つ四倍体を、各生殖細胞に各染色体を1組だけ持つ通常の二倍体植物と交配すると、三倍体が得られる。三倍体植物は生殖細胞を作れない。そのため、バナナが三倍体なら、その果実は種なしになる。
種なし雑種を作る同じ結果は、種間交雑でできた不稔性の植物、植物版のラバともいえるものに、染色体を倍加させて四倍体にする化学物質を作用させても得られる。小麦とライ麦の丈夫な雑種であるライコムギは、この方法で作られた。
育種計画の中には、三倍体と二倍体の品種を交配して四倍体植物を作ったものもあるが、これはまれな遺伝的事象に依存するため、時間と労力がかかる。より速い方法は、コルヒチンという化学物質を使って染色体を強制的に倍加させることだ。
こうした方法によって、現在では合成四倍体バナナ雑種がいくつも得られており、その一部はTR4に耐性があることがわかっている。これらの植物は稔性があり、種の詰まったバナナを実らせるため、商業的にはあまり役立たない。しかし、互いに交配して有用な特性を組み合わせ、さらに通常の二倍体の木と交配すれば、種なしの三倍体バナナの新世代を作れる。この方法でTR4に耐性を持つ新たな雑種も生まれたが、キャベンディッシュの代替品に求められる風味と食感を備えたものは、今のところない。
やや大胆な方法として、TR4に耐性のある植物へと進化させることも考えられる。キャベンディッシュはクローンだが、突然変異やDNAの読み取られ方の変化によって、時間の経過とともに遺伝暗号がわずかに変わることがある。
台湾のあるグループは、キャベンディッシュの苗をTR4で汚染された土壌にさらし、他の苗より少しでもよく生き残るものを探している。そうした苗を選び出し、次の試験に使う。1万株につき有望なものはわずか2、3株だが、何度も繰り返した結果、現在ではTR4にある程度耐えられるキャベンディッシュの系統が得られている。
しかし、これらの解決策候補はいずれも、クローンの木を広大な農園で栽培することが、本質的に不安定なやり方であるという問題には対処していない。この方法なら規模の経済が働き、価格を抑えながら、味のよい果実を安定して供給できるかもしれない。しかし、TR4への解決策が見つかったとしても、次の病気が蔓延するまでにどれほどの時間があるだろうか。
バナナの品種をもっと増やし、他の作物と並べて栽培したり、他の作物と交互に植えたりすべきなのかもしれない。そうすれば、今のように感染しやすい宿主が広大な範囲に密集することがなくなり、感染も広がりにくくなる。
他の作物がバナナをTR4から守る可能性を示す証拠もある。ある研究では、TR4に汚染された土壌に植えたバナナを、中国ニラと同じ畑で3年間栽培したところ、感染をほぼ免れた。中国ニラが菌類を殺す化学物質を放出するためと考えられる。キャッサバも畑からTR4を一掃する。おそらく、抗菌物質がキャッサバ自体によって作られ、さらにその根と共生する微生物によっても作られるためだろう。
キャベンディッシュバナナは、植民地時代の珍品から世界の主食へと、驚くべき道のりを歩んできたのかもしれない。しかし、その成功は致命的な欠陥を抱える食料システムを生み出す一因となった（ただし、単一栽培の問題はバナナに限ったことではない）。最終的には、集約度を下げて多様性を高めた農業を実現するため、規格化を抑え、やや価格の高い食品を受け入れる覚悟が必要なのかもしれない。バナナの皮をむくとき、どんなものが出てくるか、いつも確信は持てないかもしれない。しかし、その結果として、数十年ごとに大きな危機に見舞われない、より強靱で持続可能な食料システムが実現する可能性がある。
