米国の農産物直売所の数は近年大きく増加していますが、農家の高齢化が進むなか、この成長を支えているのは誰なのでしょうか。「新しいアメリカの農家」を紹介します。
パデュー大学の環境人類学者アンドリュー・フラクス氏は、この用語を、従来型の農家とは異なる理由で農業に携わる、農業未経験の若い世代による動きを表すために用いています。同氏によると、高等教育、個人的な政治信条、都会生活への幻滅、あるいは本物の田舎のアイデンティティを求める思いなどが動機になっている場合があるとのことです。
フラクス氏は学術誌『Rural Sociology』に掲載された新しい論文で、この動きが実際に形になりつつある主要な地域として、西海岸、テキサス州中部およびオクラホマ州、フロリダ州中部、五大湖地域を挙げています。
「こうしたホットスポットは、おしゃれな都市の周辺部に現れてきています」とフラクス氏は述べています。「西海岸や、マディソン、ツイン・シティーズ、シカゴを囲む中西部北部などは、想定どおりの地域といえるでしょう。しかし、完全には予想されていなかった動きも見られます。」
「こうした農家について考えるとき、私たちはリベラルアーツの学位を持つ若者を思い浮かべがちです……」
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フラクス氏が見出した予想外の傾向のなかでも、テキサス州東部と中西部南部は、この種の農業にとってますます重要になりつつあります。かつて拠点であったアパラチア地域は、事実上、地図から姿を消しました。
セントルイスのワシントン大学の人類学者マシュー・エイベル氏と共同で、フラクス氏は、新しいアメリカの農業主義に関連する特徴がそれぞれの郡にいくつ見られるかを数えるモデルを構築しました。1997年から2012年までの米国農務省（USDA）の農業センサスのデータを用いて、農場1件あたりの平均販売額、認証有機農場の数、34歳未満の所有者、個人に直接販売している農場の数、農産物直売所への近接性などの要因を検討しました。
調査結果によると、新規就農者は、高い需要と購買力を持つ都市、人口の多い都市、そして農産物直売所が充実している都市の郊外で成功しやすいことがわかりました。
不動産価格も、こうした市場が発展できるかどうかを左右するもう一つの重要な要因です。過去数十年にわたり、地方の開発業者は農地の不動産価格を着実に引き上げてきましたが、これは新規就農者がその地域に定住することを妨げる可能性があります。一方、都市部の富の集中は都市の不動産コストを押し上げると同時に、新たなニッチ市場を生み出しており、都市と農村の景観の間で若い農家が活動する余地を生み出しています。
新規就農者や小規模農家がどこに住み、どこで働いているかを明らかにすることは、農業経済の中で芽生えつつあるこの分野の原動力について、さらなる研究への道を開くことになります。論文によると、新しいアメリカの農家は、ニッチなマーケティング戦略、環境政策、農村の人口動態の変化が交わる重要な位置を占めており、それらは食料生産や農村地域の社会生活に大きな影響を及ぼす可能性があるとのことです。
フラクス氏は、多くの新しいアメリカの農家が、食べ物や環境がより健全であった懐かしい過去を体現したいという思いで農業に取り組んでいる一方、従来型のアグリビジネスへの不満から、単に農業で生計を立てようとしている人もいると指摘しています。ステレオタイプで捉えるのは容易ですが、新しいアメリカの農家の全員がこの説明に当てはまるわけではないでしょう。
「こうした農家について考えるとき、私たちは大地との繋がりを求めたり、手を使う仕事をしたいと考えたりする、リベラルアーツの学位を持つ若者を思い浮かべがちです」とフラクス氏は述べています。「しかし、実際にこうした人々がどのような人なのかについて、私たちが見出したのは、それがおそらく最も代表的な見方ではないということでした。データによって私のステレオタイプが打ち砕かれたことは、うれしい発見です。」
資金は、パデュー大学、セントルイスのワシントン大学、およびフォルクスワーゲン財団から提供されました。
