5年後には、ニューヨークからロンドンまでの飛行時間が3時間15分、サンフランシスコから東京までが5時間半になるかもしれません。現在かかる時間の半分です。
超音速旅客機の開発に取り組む複数の企業は、そうした実現を約束しています。しかし、実現は夢物語にすぎないと考える人もいます。
デンバーを拠点とする新興企業Boom Technologyは、来年に初の試験飛行を予定しており、2023年に初の商業便を就航させる計画です。
以前にも同じことがあったのでは？
超音速飛行は新しいものではありません。この技術は数十年前から存在しています。コンコルドは1969年から2003年まで運航しました。
コンコルドは全盛期には利益を上げていましたが、最終的には商業的に採算が取れませんでした。
しかしBoomは、技術の進歩により超音速飛行のコストを75％削減できるとしています。同社の55席の飛行機に乗る費用は、ビジネスクラスの航空券と同程度になると同社は述べています。
XB-1と名付けられたこの機体は、先進的な空力設計を採用し、超音速飛行に耐えられる軽量素材で作られています。推進システムもより効率的です。コンコルドは、推力を高める一方で大量の燃料を消費するアフターバーナーに頼っていました。
マッハ2.2、時速1,451マイル（時速2,335キロメートル）で飛行でき、通常の旅客機の2.6倍の速さです。同社によると、コンコルドよりも静かで効率がよくなるとのことです。
Boomには、Virgin Groupや日本航空など、著名な支援者がいます。
ソニックブームをなくす
コンコルドのもう一つの問題は、騒音の大きさでした。ソニックブームは、飛行機が音速を超えて飛ぶときに発生します。地上にいる人には、雷のような音が聞こえます。
NASAは航空宇宙企業Lockheed Martinと提携し、大幅に静かな超音速機を開発しています。
同社のXプレーンは超音速で飛行できますが、耳障りなソニックブームの代わりに、小さな「ドン」という音を発します。最近、カリフォルニア州にあるNASAのアームストロング飛行研究センターで、試験飛行に成功しました。
「実際のXプレーンの建造に、また一歩近づきました」と、NASAの商業超音速技術プロジェクトで予備設計を担当するデビッド・リッチワイン氏は述べました。
Lockheed MartinはAerionおよびGE Aviationとともに、同社が世界初の超音速ビジネスジェットと呼ぶAerion AS2の開発にも参加しています。現代の戦闘機にも使われる炭素繊維製の機体は、軽量で非常に頑丈です。
Boeingも、超音速、さらには極超音速の民間航空機の可能性を探っています。
昨年のパリ航空ショーで、Boeingのデニス・ミューレンバーグCEOは、超音速をさらに上回る極超音速技術は、将来に向けた非常に重要な投資分野だと述べました。
「将来の技術革新によって、世界のどこへでも約2時間で行けるようになると考えています。おそらく10年ほど先のことですが」と同氏は述べました。
一方で、事業として成り立つかどうかはまだ明らかになっていないとも述べました。つまり、実現には依然として費用がかかりすぎる可能性があります。
実現するのか？
Boomは、座席数がわずか50席で燃料消費量も多い飛行機が長期的に商業的に成り立つと、保守的な航空業界を納得させるという難題に直面しています。
航空アナリストのビョルン・フェールム氏によると、Boomの最大の課題は技術を実用化することです。「適切なエンジンがないことが、現在の超音速輸送機プロジェクトすべての大きな障害です」と同氏は指摘します。「高出力のジェットエンジンは軍用戦闘機のエンジンしかありませんが、民間輸送機に求められる燃費性能も信頼性も備えていません。」
フェールム氏は、新型超音速ジェット機の実現は可能だとしつつも、「座席・海里あたりの燃料消費量が3倍になる代償を伴う」と付け加えます。
しかし、日本航空のように、Boomが有望なものを見いだしたと考える航空会社もあります。
Virgin Groupの創設者リチャード・ブランソン氏は、最近Bloombergに語ったところでは、「私が生きている間に実現してほしい次の大きな出来事は、超音速飛行の復活と、人々があっという間に世界中を移動できるようになることです」と述べています。Virgin Galacticの製造部門であるThe Spaceship Companyは、ジェット機の開発を支援するためBoomと提携しています。
Aviation Weekは、2016年の独立調査について報じ、需要は存在すると結論づけたと伝えました。調査では、10年間で最大1,300機、総額2,600億ドル相当の航空機が必要になる可能性が示されました。
報告書によると、最大の潜在市場は北米です。
10年後には、大陸間の航空旅行は大きく変わっている可能性があります。そしてBoomが主張するように、「すべての乗客が、より速い便を望んでいる」のです。
