eFeed-Hungersと呼ばれる新しいソフトウェアの試作品により、さもなければ廃棄されるかもしれない余剰食品を寄付しやすくなる。
スガム・シャルマは、子どもの頃、両親が飢えについて話すのを聞いていたことを覚えている。家族にはいつも食べるものが十分にあったが、インドでは飢えが広く見られ、成長期から若い成人になるまで、日常的に目にしていた。
「みすぼらしく、破れた服を着て赤ちゃんを抱いた母親が、赤ちゃんに食べさせるものが何もないから助けてほしいと頼みに来るのを見るのは、本当に胸が痛みます」と、アイオワ州立大学の調査統計・方法論センターでコンピューターサイエンスの専門家、システムアナリストを務めるシャルマは語る。「私は人生で、こうした光景を何度も目にしてきました」
2006年に学業を続けるため米国へ移住したシャルマは、飢えがインドだけの問題ではないとすぐに気づいたという。多くの人が食べ物に困っている一方で、両国とも大量の食品が廃棄されていることが、彼にとって最も憂慮すべき点だった。小学校が児童に食品を持ち帰らせているという記事を読んだ後、シャルマは飢えを研究の主なテーマにすることを決めた。
インドで、ケータリングイベントの余剰食品をホームレスの人々に配るプログラムが、オンラインの双方向ネットワークの構想につながったとシャルマは語る。レストラン、食料品店、個人は、モバイル端末で使いやすいこのソフトウェアに、寄付できる食品を掲載できる。同様に、食料を必要とする人は、受け取り可能な近隣の場所を探せる。
研究者たちは、寄付者が食品をフードパントリーや無料の食事を提供する教会などの公共の場所に持ち込み、そこで受け取りと配布を行うようソフトウェアを設計した。単発と定期の寄付に対応しているため、企業や個人は情報を繰り返し入力する必要がない。シャルマによると、インタラクティブな地図で簡単に検索できる。各場所には、食品の種類と提供時間を示す旗が表示される。
「寄付をためらわないよう、できるだけ簡単にしたいと考えました」とシャルマは語る。「食料が不足しているわけではありません。廃棄されている食品の一部を、必要とする人に余剰食品を届ける仕組みを通じて役立てる方法だと考えています」
研究者たちは試作品のテストを続けており、夏の終わりから初秋にかけて、アイオワ州エイムズの地域向けにサイトを公開する計画だ。シャルマによると、参加に関心のあるレストラン、フードパントリー、教会、住民への周知や説明を行うため、資金調達に取り組んでいる。ツールの恩恵を受けられる他の都市や地域を段階的に加えていくことが目標だ。
「ほとんど誰もが携帯電話を持っており、この技術にはより広く働きかける可能性があります」と彼は語る。「どれほど成功するかは分かりませんが、この問題に取り組むため、誠実に努力しています。たとえ1％の人にでも食料を届ける手助けができれば、満足です」
