英国の科学者らは、将来的には卵子を必要とせずにヒトの赤ちゃんを誕生させられる可能性があると述べている。
バース大学の研究者らは、精子をヒトの体内のあらゆる細胞と融合させて赤ちゃんを誕生させられる可能性のある技術を開発した。
これまで生物学者は、生存可能な胚の発生を促せるのは、精子と卵子の固有の遺伝的組み合わせだけだと考えていた。精子と卵子が結合すると、卵子が精子に変化を加え、精子の遺伝暗号の半分だけが受け継がれるようにする。その結果、私たちのDNAの半分は母親から、残りの半分は父親から受け継がれる。
この新しい技術により、男性2人が自分たちのDNAだけを持つ赤ちゃんを誕生させられる可能性が生まれる。
この技術の仕組み
バース大学の研究者らは、健康なマウスを作り出した。卵子を「だまして」受精の初期段階に進ませるため、化学物質を投与した。
この種の胚は、赤ちゃんをつくるための遺伝情報をすべて持っていないため、通常は数日で死滅する。しかし、研究者らが生存能力のない胚に精子を注入すると、胚は完全に機能する胚へと変化した。
こうして生まれたマウスは健康な成体に成長し、自ら子孫を残すことができた。
この実験でマウスを作り出す過程は、卵子から始まった。しかし、研究を主導した科学者のトニー・ペリー博士は、ヒトのあらゆる細胞を生存可能な胚の発生に利用できると考えている。
「精子を胚に注入することで、満期までの発生を実現したのは今回が初めてです」と同博士は述べた。「胚の発生を可能にするために精子を再プログラムできるのは、卵細胞だけだと考えられてきました。
「私たちの研究は、初期の胚学者が1827年ごろに哺乳類の卵子を初めて観察し、その50年後に受精を観察して以来受け継がれてきた、『精子細胞と受精した卵細胞だけが哺乳類の生きた出生につながる』という定説に異議を唱えるものです。」
この画像は、新しい方法で作られた2細胞胚を示している。緑色の細胞には母親由来のDNAのみが含まれ、赤色の細胞には精子由来のDNAも含まれている。この細胞は複製して発生し、子孫を生み出すことができる。
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男性同士のカップルが自分たちのDNAだけを持つ赤ちゃんを誕生させられるようになるほか、この新しい技術は、がん治療によって卵子が破壊された女性の生殖能力を回復させるためにも利用できる可能性がある。将来的には、卵子を採取するための侵襲的な手術をせずに、絶滅危惧動物をより効率的に繁殖させる用途も考えられる。
医学的・倫理的な懸念
バース大学の研究チームは、女性の卵子を使わずにヒトを誕生させる見通しは、まだ遠いと述べている。遺伝上の母親がいない最初の赤ちゃんを誕生させる試みにこの技術を使うには、医学および倫理上の当局による承認が必要となる。
この研究に資金を提供した医学研究会議（MRC）のポール・コルビル＝ナッシュ博士は、次のように述べた。「これは興味深い研究であり、ヒトの生命がどのように始まるのか、胚の生存能力を何が制御しているのかについて、理解を深める助けになるかもしれません。こうした仕組みは、生殖能力に関わる可能性があります。
「将来的には不妊症の治療にも影響を及ぼすかもしれませんが、それはおそらくまだ先のことでしょう。」
