合成肥料は、貧しい農家家庭が手の届く唯一の選択肢であることが多く、そこに含まれる化学物質は、時間の経過とともに土壌の酸性化と劣化を招く恐れがあります。
Safi Organicsは、農地の再生と収量向上に役立つ、手頃な価格の有機肥料を開発しました。
これまでにケニアの5,000人を超える農家がこの肥料を購入しており、その収量増加額は約80万ドルに上ります。
同社は現在、インドおよびサハラ以南アフリカの他の地域の農家と協力する計画です。
一般的な市販肥料は、ケニアの農村部の農家に届くまでに長い距離を運ばれます。輸送コストのため、多くの農家は安価な合成肥料に頼らざるを得ず、それが時間の経過とともに土壌の酸性化と劣化を招く恐れがあります。
この状況は、数十年にわたり作物の収量が減少していくのを見守ってきた高齢者たちの姿に象徴される、世代を超えた危機といえます。
現在、Safi Organicsは、MITのD-Labで磨かれた技術を用いて、そうした農地の再生に役立つ有機肥料を製造しています。この肥料は、収穫後の作物の残渣を利用して現地で製造されています。
Safiは、農家から籾殻などの作物残渣を買い取り、近隣でこれを加工した上で、競争力のある価格で農家に販売し直しています。同社によれば、同社の肥料は、一度の作付けサイクル後に土壌の酸性化を軽減し、作物収量を最大30パーセント増加させることが示されているとのことです。
作物の売上に頼って生きる農家にとって、これは人生を変えるほどの増収です。農家は、増えた作物の売上を家族の食費に充てたり、子どもを学校に通わせたり、経済的な自立を果たしたりしています。
「Safiは、肥料の生産を分散化しており、初めて農村部の村でも生産を行えるようにしています」と、Safiの共同創業者兼最高技術責任者であるKevin Kung SM ’13、PhD ’17は述べています。
同社は2015年以来、ケニアの農家と協力してきました。これまでに5,000人を超える農家がSafi Organicsの肥料を購入しています。Kung氏によれば、それらの農家は作物収量の増加により、総額80万ドルの収入増を報告しているとのことです。
現在Safiは、そのモデルをインドおよびサハラ以南アフリカの他の地域にも広げることを目指しています。
長い道のり
2012年末までに、Kung氏は、アフリカの村々から出る作物残渣などの有機廃棄物を調理用燃料向けの木炭に変えるための研究プロジェクトに、3年以上を費やしていました。この取り組みの過程で、Kung氏は、Priscilla King Gray Public Service Fellowship、MIT Tata Center、MIT Legatum Center、MIT IDEAS Social Innovation Challenge programから支援を受けました。
残念ながら、一連のパイロット事業の失敗により、MITの学生で構成されたチームが徐々に解散していく中で、彼は持続可能なビジネスモデルを模索することになりました。そこでKung氏は、資金の一部を使って2013年の夏にケニアへ渡り、現地の協力者と提携することを決意しました。
職務内容を作成した後、農業関連事業のマネージャーであるSamuel Rigu氏から連絡がありました。Kung氏は博士課程の研究を継続しながら、夏の終わりにMITへ戻る際、Rigu氏をケニアでの業務運営責任者として雇用しました。
Rigu氏がプロジェクトの責任者を務め始めてまもなく、Kung氏は彼のビジネス感覚の鋭さを認めるようになりました。
Rigu氏は、彼らが製造していた木炭が、他の養分と組み合わせれば作物栽培用の肥料としても利用できることを発見しました。この着想により、輸入合成肥料の高コストに対抗できる、現地生産型の肥料製造への道が開かれました。
Rigu氏は、安価な合成肥料の欠点をよく理解していました。彼は貧しい農村地域で育ち、祖母が一家の土地が徐々に生気を失っていくことを語りながら涙を流していたのを覚えていました。
Kung氏は肥料の製造に懐疑的でしたが、Rigu氏は少人数の農家グループとともに、このアイデアを試してみるよう彼を説得しました。収穫期を迎えると、この配合を使用した一部の農家は収量をほぼ倍増させました（後のpH検査では、この肥料が他の農法によって引き起こされる酸性化の抑制に役立つことが示されました）。Rigu氏とKung氏は、この追加収入が地域社会に波及効果をもたらす様子に驚きをもって見守りました。貧しかった農家は、その追加資金を使って子どもを学校に通わせたり、農場をさらに改良したりしたのです。
創業者たちは、この土壌配合を販売する会社を設立することを決めました。その会社をSafi Organicsと名付けました。2018年、Kung氏はMITのAbdul Latif Jameel Water and Food Systems Lab（J-WAFS）から助成金を受け、Safiの事業に関わる技術をさらに発展させました。
現在、Safiの生産施設はそれぞれ、最大20マイル離れた数千人の農家に対して、採算の取れる形で肥料を供給できています。さらに、Safiのバイオ炭は不活性炭素を豊富に含むため、肥料として使用されると、大気中の炭素を隔離しています。
一方、Kung氏の博士課程研究は、Safiが協力する小規模農場のような農村地域に配備するための、低コストで持ち運び可能なバイオマス変換システムの開発プロジェクトへと発展しました。Kung氏によれば、Safiとの関わりによって、博士課程の研究を現実世界の課題に即したものとして保つことができたとのことです。
「[Safi]はMITのプロジェクトとして始まりました」とKung氏は言います。「しかし私たちは、現地のパートナーと関わる方法を学ぶ必要がありました。そして、こうした取り組みの主導者となるのは必ずしも私たちではなく、彼らであることも多く、物事の方向性について最終的な決定権を持つのは彼らなのだと認識する必要がありました。」
成果を生むパートナーシップ
Covid-19による供給網の混乱により、Safiの現地生産肥料は農家の暮らしに欠かせないものとなりました。Kung氏によれば、同社は昨年だけで40トン以上の肥料を販売したとのことです。
今年、Safiのチームは、安価な肥料に割高な代金を支払っている世界の農村部の他の地域にも、そのモデルを広げたいと考えています。同社は、現地のパートナーが自立して持続可能な事業を立ち上げられるかを見極めるため、タンザニアとウガンダでの調査を開始しています。このモデルは、処理すべき作物残渣の種類が異なるパンジャブ州北部の農家と組む、インドの別のグループによっても再現されています。
Kung氏にとって、Safiの成功は、各地域社会をよく知る現地パートナーに、その地域についての事業判断を委ねることの価値を示すものでした。
「当初、私は（肥料事業への転換という）このアイデア全体にかなり懐疑的でした」とKung氏は言います。「実現可能だとは思っていませんでした。しかし、現地チームが私の考えの誤りを見事に証明し、収量の向上と農家への影響を裏付けてくれました。私にとって、これは刺激的な歩みです。」
