受粉昆虫は世界の食料システムに不可欠であり、主要作物の75%がこれらの昆虫に依存しています。
新たな研究では、受粉昆虫の種がより多様であるほど、年ごとの変動が小さく安定していることが示されています。
本記事では、安定的で予測可能な収穫量を確保するために受粉昆虫の多様性を維持する方法を取り上げます。
世界には2万種を超えるハナバチ類が存在し、それらが一体となって75%以上の世界の主要食用作物の受粉を助けています。ミツバチは注目を集めがちですが、この過程において多様性がどれほど重要であるかを理解している人はほとんどいません。農地に多様な種類の受粉昆虫が生息していると、より良い収量につながる一方、訪れる種が少ない作物では、結実が少なく、種子の数も減る傾向があります。
食料システムが毎年安定した生産量を維持するためには、農場でも受粉昆虫の数が安定している必要があります。しかし、これらの昆虫の個体数は年によって変動することがあります。では、それらを比較的一定に保つには何が必要なのでしょうか。世界の食料生産の多くが昆虫による受粉に依存していることを考えると、この問いは極めて重要です。
より詳しく明らかにするため、私と同僚は研究を行いました。12か国にわたる21種類の作物を対象としています。北米、南米、欧州では、集約的に管理されたアーモンド、リンゴ、ナシの果樹園や、ナタネ畑を調査しました。また、インドではナス、カボチャその他のウリ科植物、南アフリカではマンゴー、中国ではカブ、ニュージーランドではキウイフルーツとアボカドを育てる、集約度の低い混植システムも調査しました。
受粉昆虫の群集がより多様である、つまりより多くの異なる種で構成されている場合、年ごとの個体数がより安定していることが分かりました。もし、2種のハナバチだけからなる100匹のハチがいる畑と、10種からなる100匹のハチがいる畑を想像してみてください。後者のほうが、長期にわたり受粉昆虫の個体数を安定して維持する可能性が高くなります。
受粉昆虫のための保険策
農場において、多様な昆虫が長期間にわたって営巣し採餌できる機会を豊富に提供することは、受粉昆虫の群集をより多様で豊富なものにする可能性があります。これは数年間にわたって受粉を安定させる助けにもなるかもしれません。具体的には、草刈りや生け垣の剪定の頻度を減らし、野花の帯状植栽を作物の隣に設けることが挙げられます。多くの受粉昆虫、特にハナバチは土壌に巣を作るため、裸地や枯れ木のための空間を確保し、農薬の使用を抑えることも、農地の生息環境をより多様な種にとって魅力的なものにする可能性があります。
また、調査期間中のすべての年にわたって、ある特定の単独性バチ、マルハナバチ、またはミツバチの種が農地の一区画で最も多く見られた場合、受粉昆虫全体の個体数もより安定していることが分かりました。先行研究では、ごく少数の優占種が、作物の受粉の大部分を担っていることが多いことが明らかになっています。
したがって、短期的な対策としては、毎年同じ優占種を支援することが考えられます。これは、ミツバチやマルハナバチなどの管理された受粉昆虫を利用することで実現できるかもしれません。しかし、これは持続可能な解決策ではありません。長期的には、わずか数種の受粉昆虫しかいない農場は、受粉昆虫の群集の多様性を高めることに注力すべきです。
現在、少数の優占種が作物の受粉において重要な役割を果たしていますが、野生の受粉昆虫の多様性を再構築することは、環境変化に対する将来の保険となります。仮に一つの優占種が気温上昇や病気の大発生に対応できなくなったとしても、他の多様な種の群集が代わりを担い、作物の受粉の崩壊を防ぐことができるでしょう。
