北欧食は、全粒穀物、果物、根菜類、脂肪の多い魚、豆類、低脂肪乳製品など、北欧諸国の伝統的な食品を基本としている。
最近の研究によると、この食事法は体重やLDLコレステロールなど、一部の疾病リスク要因を低下させる可能性がある。
しかし、地中海食と比べるとまだ比較的新しく、長期的な健康効果や、より健康に良いのかを理解するには時期尚早だ。
健康にとっては、特定の名称が付いた食事法に従うより、多様な食品を食べ、主に植物性の食事を取り入れることのほうが重要だ。
毎月のように、新しい食事法がオンラインで話題になっているようだ。最近注目されているものの一つが北欧食で、そう主張する人もいるが、それは健康により良い可能性があり、地中海食より優れているという。そして研究からは、少なくとも同様の効果がある可能性が示され始めている。
北欧食は、北欧諸国で手に入る伝統的な食品を基本としている。主な食品は、全粒穀物（特にライ麦、大麦、オーツ麦）、果物（特にベリー類）、根菜類（ビーツ、ニンジン、カブなど）、脂肪の多い魚（サケ、マグロ、サバなど）、豆類、低脂肪乳製品だ。
しかし、長い歴史を持ち、その健康効果が集団研究や調査で一貫して確認されてきた地中海食とは異なり、北欧食は実際には委員会によって開発されたものだ。委員会には栄養・食品の専門家に加え、シェフ、食の歴史家、環境保護の専門家が参加した。開発の目的は、持続可能な方法で北欧諸国の食事ガイドラインを改善し、食や文化に結びついた地域独自のアイデンティティを築くことだった。
それでも、北欧食には、地中海食との共通点がいくつもある。全食品を多く取り入れ、高度に加工された食品を減らす、あるいは避ける点だ。また、植物性食品を増やし、肉を減らすことも推奨している。
北欧食の最大の特徴はおそらく、コケ類、種子、野菜、ハーブ（野生のものも含む）など、地元で手に入る多様な食品を取り入れるよう促していることだ。そのため、コケモモなどのベリー類は北欧食の中心的な要素である一方、柑橘類や熱帯果実は含まれない。
北欧食と地中海食はいずれも、大部分が植物性食品で構成されているが、使われる植物の種類は大きく異なる。例えば、北欧食では、ヨウ素、オメガ3脂肪酸、ビタミンDなどの栄養素が豊富な海藻類やケルプのほか、地元で手に入る他の野菜や果物を食べるよう勧められる。地中海食では、地域で採れるホウレンソウなどの葉物野菜に加え、タマネギ、ズッキーニ、トマト、ピーマンなどを取り入れる。
根拠となる研究は何を示しているのか？
北欧食はまだ比較的新しく、最初に公表されたのは2010年だ。そのため、慢性疾患のリスクを低下させるかどうかを判断するには、おそらくまだ時期尚早だ。
一方、地中海食は研究者によって1950年代から60年代にかけて研究されてきたため、次の疾患のリスク低下との関連について、はるかによく分かっている。心疾患、2型糖尿病、一部のがん。
しかし、人々の食習慣を遡って調べたいくつかの研究では、現在北欧食として知られるものに似た食事をしていた人々は、健康状態が良好な傾向にあった。これらの研究では、北欧諸国の人々において、北欧型の食事パターンは次の疾患リスクの低下と関連していた。心疾患および2型糖尿病。ただし、北欧食と疾病リスクの低下との関連は、他の国々の人々ではより弱い。その理由は現時点では明らかでない。
こうした集団研究の難点は、厳密には当時まだ存在していなかった食事パターンを調べていたことだ。研究参加者がこれらの研究に参加した後になって、その食事パターンが定義された。つまり、参加者が意図的に北欧食を実践していたとは限らず、報告された健康効果が北欧食そのものによるものかを正確に知るのは難しい。
しかし、北欧食に関する研究を調べた最近の（ただし小規模な）レビューでは、この食事法が体重やLDLコレステロール（「悪玉」コレステロールと呼ばれることが多い）など、一部の疾病リスク要因を低下させる可能性があると分かった。一方、血圧や総コレステロールには有意な改善が見られなかった。
現時点では、北欧食を実践することが長期的な健康上の利点をもたらすのか、また地中海食より健康に良いのかを判断するには、おそらくまだ時期尚早だ。しかし、これまでの研究を見る限り、北欧食は健康面で有望とみられる。
研究によると、北欧食の主な食品の一部（全粒穀物や脂の多い魚など）は、それぞれ単独でも健康増進と関連しており、心疾患リスクの低下などが挙げられる。このことから、北欧食でこれらの食品を組み合わせれば、同様の健康効果が得られる可能性がある。
地元の食品を食べる
北欧食は健康だけを目的としたものではない。より健康的な食事を実現するため、地元産で持続可能な食品を利用し、地球環境を守ることも目指して開発された。
現時点で、北欧食を取り入れる妨げとなっている主な要因には、味の好みと費用がある。しかし、こうした障壁が取り除かれれば、北欧諸国の人々にとって北欧食は、より持続可能な食生活となる可能性が十分にある。他の地域の人々にとっても、地元の食材を生かした食事法が同様の役割を果たしうる。
北欧食が、地中海食など、よく知られた他の食事法より健康的かどうかを判断するには、まだ時期尚早かもしれない。しかし、地元で手に入り、生産された全食品をより多く食べることに重点を置くよう、食事をどう変えられるか考えるきっかけになる可能性がある。
ただし、野菜、種子、豆類、全粒穀物、魚など、地中海食と北欧食に共通する食品をより多く食べ、赤身肉や加工肉を減らすことが、健康的な食事の基本となる可能性が高い。これに加えて、多様な食品を食べ、主に植物性の食事を心がけることは、健康にとって特定の名称が付いた食事法に従うことより重要だ。
