運転の未来には、電極やワイヤーに覆われたキャップを着用することが含まれるかもしれない。
あまり魅力的に聞こえないかもしれないが、注目すべき点はここだ。このキャップは脳波の活動を追跡し、その読み取り結果をステアリング、加速、ブレーキの各システムに送信できるため、ドライバーが身体を動かして操作する前に車が反応する。
日本の自動車メーカー、日産は、世界初とみられるこのブレイン・トゥ・ビークル（B2V）技術を、今月、ラスベガスで開催されるコンシューマー・エレクトロニクス・ショーで披露する。
日産は、この技術を自社のIMx電気自動車コンセプトカーを使って実演する。来場者が数分間、高速道路を運転する状況をシミュレーションし、車はリアルタイムで調整を行う予定だ。
B2Vは、日産インテリジェント・モビリティにおける最新の開発だ。これは、車の運転方法、動力源、社会への統合のあり方を変革するという同社のビジョンである。B2Vは自動運転車への移行の一部であると同時に、その流れとは大きく異なる技術でもある。
0.5秒早く
「自動運転と聞くと、多くの人は人間が機械に制御を委ねる、非常に人間味のない未来を思い描きます。しかしB2V技術はその逆です。自分自身の脳からの信号を使い、運転をさらに刺激的で楽しいものにします」と、日産のグローバル販売・マーケティング部門およびゼロ・エミッション車・バッテリー事業の責任者であるダニエレ・スキラッチ氏は述べた。
「日産インテリジェント・モビリティを通じて、より高い自動化、電動化、コネクティビティを実現し、人々をより良い世界へと導いていきます。」
B2Vが実際に行うのは、こういうことだ。ドライバーは脳波の活動を測定する装置を着用し、そのデータを自動運転システムが分析する。意図された動きを予測することで、車のシステムはハンドルを切る、減速する、加速するといった操作を実行できる。車両は、ドライバーが身体的に操作できるようになる0.2～0.5秒前に、そうした動作を開始する。そのため、ドライバーが通常どおりブレーキやハンドル操作を行う時点では、車はすでに望ましい動作を一瞬早く開始している。
日産のこの画期的な技術は、脳の解読技術を使ってドライバーの操作を予測し、不快感を検知する研究の成果だ。ドライバーの脳活動によって、動作が始まろうとしていることを自動運転システムに伝える。この技術は、ドライバーの不快感を検知・評価し、自動運転モード時にそれに応じて運転設定を変更することもできる。
反応が速くなれば、運転の楽しさや体験を損なうことなく、安全性を高められる。この技術にはほかの用途もある。鉱業会社のBHPビリトンはすでに、運転手のヘルメット内に小型装置を取り付けて脳活動を監視し、疲労の兆候を検知している。トラック運転手が運転中に居眠りし、壊滅的な事故につながりかねないミスを犯すのを防ぐことが狙いだ。
自動運転車の市場は今後20～30年で急速に拡大すると予想されているが、多くのドライバー、規制当局、立法者は、依然として運転の制御を手放すことに強い懸念を抱いている。市場調査会社のIHSマークイットは、2035年までに自動運転車が年間2,100万台販売されると予測している。これは現在の全車両販売台数のおよそ4分の1に相当する。
アダプティブ・クルーズ・コントロールや自動ブレーキシステムなどの運転支援技術は、新車で一般的になりつつある。しかし日産のダニエレ・スキラッチ氏は、B2V技術によってドライバーと車の間に信頼関係を築けるため、完全自動運転車への適応を助けられると述べている。
しかし、自動運転車の考えに不安を感じる人にとっては、第三者に脳波を監視させることもプライバシー上の懸念を生む。
技術がさらに進歩し、B2Vシステムで収集されるデータをどのように集め、保存し、利用するのかが問われるにつれて、その倫理性をめぐる議論は激しさを増すだろう。
