仕事中に音楽を聴けば目の前の課題に集中しやすくなると考え、多くの人が音楽を聴いています。実際、最近の研究では、音楽が創造性に有益な効果をもたらすことが分かっています。しかし、ほかのパフォーマンス面では、バックグラウンド音楽の影響はより複雑です。
仕事中に音楽を聴くと成果が上がるという考えは、おそらく、いわゆる「モーツァルト効果」に由来します。この効果は1990年代初頭、メディアで大きく取り上げられました。簡単に言えば、モーツァルトの音楽を聴いた直後には、リラクゼーションの指示を受けた場合や音がない場合に比べ、空間回転課題（立体図形を頭の中で回転させ、別の図形と一致するかどうかを判断する課題）の成績が向上するという発見です。この発見は大きな注目を集め、当時の米ジョージア州知事ゼル・ミラーは、これから親になる人にモーツァルトの音楽のカセットテープやCDを無料で配ることを提案しました。
その後の研究では、この効果を生み出すのにモーツァルトの音楽が必要なのか、疑問が呈されました。「シューベルト効果」や「ブラー効果」、さらには「スティーブン・キング効果」（歌声ではなくオーディオブック）まで確認されています。また、音楽家は実際に音楽を聴かなくても、音楽を想像するだけでこの効果を示すことがありました。
そこで研究者たちは、「モーツァルト効果」は彼の音楽そのものによるものではなく、人々の気分や覚醒度が最適な水準になるためだと考えるようになりました。こうして「気分と覚醒度の効果」と呼ばれるようになりました。
残念ながら、気分や覚醒度の効果が観察される状況の多くは、現実離れしています。私たちは本当に、座って音楽を聴き、音楽を止めてから、無音の中で仕事を始めるのでしょうか。むしろ、お気に入りの曲をバックグラウンドで流しながら働くことのほうが多いでしょう。
音がパフォーマンスにどう影響するかは、40年以上にわたって実験室で研究されてきました。その影響は「無関連音効果」と呼ばれる現象を通じて観察されます。基本的に、この効果は、バックグラウンド音があるとパフォーマンスが低下することを指します。つまり、静かな環境と比べ、課題に取り組む際にバックグラウンド音（無視しようとしている無関係な音）があると成績が下がります。
無関連音効果を研究するため、参加者には、見た数字や文字の列をまったく同じ順序で思い出すという簡単な課題が与えられます。紙に書き留める手段がない状態で電話番号を覚えようとするのに似ています。一般に、人は項目を声に出すか、小声で繰り返して記憶します。難しいのは、バックグラウンドの雑音を無視しながらこれを行うことです。
無関連音効果が生じるには、主に二つの特徴が必要です。第一に、課題で情報を繰り返して記憶する能力が求められること。第二に、音に音響的な変化が含まれることです。たとえば、「c、c、c」のような音ではなく、「n、r、p」のような音です。音響的な変化が少ない場合、課題の成績は静かな環境での成績にかなり近くなります。興味深いことに、その音が好きかどうかは関係ありません。成績は同じように低下しますバックグラウンド音が好きな音楽でも嫌いな音楽でも、成績は同じように低下します。
無関連音効果は、順序のある情報の二つの情報源、つまり課題と音からの情報を同時に処理しようとすることから生じます。系列再生課題を正しく行うのに必要なのは前者だけですが、音に含まれる無関係な順序情報を処理しないようにする努力が、実際にはこの能力を妨げます。
歌詞のある音楽を聴きながら読書をする場合にも、同様の競合が見られます。この状況では、課題と音から得られる二つの言葉の情報源が競合します。その結果、歌詞のある音楽が流れていると、課題の成績が低下します。
つまり、バックグラウンドで音楽を流すことがパフォーマンスを高めるか妨げるかは、課題と音楽の種類によって異なります。この関係を理解して初めて、生産性を最大限に高めることができます。創造性や、頭の中で図形を回転させる要素を含む課題なら、好きな音楽を聴くことで成績が向上する可能性があります。一方、情報を順序どおりに繰り返して記憶する課題では静かな環境が最適です。読解の場合は、静かな環境か器楽曲がよいでしょう。
音楽が認知能力に与える影響をめぐる有望な研究分野の一つは、実際に楽器の演奏を学ぶことです。研究によると、音楽の訓練を受けている子どもには、知的能力の向上が見られます。しかし、その理由は現時点では分かっておらず、複雑である可能性が高いと考えられます。この効果を生み出すのは音楽そのものではなく、集中や反復練習、レッスン、宿題など、音楽を学ぶことに伴う活動なのかもしれません。
