カレブ・トーレスは大学1年のとき、体重が約3.2キロ減った。学食の食事が気に入らなかったからではない。家族で初めて大学に進学した彼は、授業料を払うのもやっとで、学年の半ばに食料品を買うお金が尽き、その結果、食事を抜くようになった。
彼はスパゲッティオーズの缶詰を一日かけて食べた。あるいは、無料の昼食や軽食を提供するイベントを探して、ジョージ・ワシントン大学のキャンパスを歩き回った。トーレスは、自分が置かれた状況を誰にも話さなかった。シングルマザーの母親にはなおさらだった。
「母には心配事がたくさんあったから」と彼は話した。
現在は4年生で、食事の大半が提供される住居に住み、キャンパスの外で暮らす トーレスはついに、米国の大学キャンパスで広がる飢餓の問題について、自らの経験を語り始めた。研究者によれば、何百万人もの学生を脅かす、静かで深刻な蔓延である。
によると、火曜日に発表された、これまでに例のない調査では、テンプル大学とウィスコンシンHOPEラボの研究者によれば、調査対象となった66の大学・短期大学の学生の36％が十分な食事を取れておらず、同程度の割合の学生が安定した住まいを確保できていない。
この報告書は、ジョージ・ワシントン大学を含む、2年制・4年制、私立・公立の大学の学生を対象に初めて行われた調査で、短期大学生のほぼ10人に1人が、過去1カ月に丸一日何も食べなかったことがあると明らかにした。大学生ではその割合は6％だった。どの教育機関にも調査への参加が認められたが、サンプルは全米の大学を代表するようには設計されていなかった。
研究者らは、膨らみ続ける大学の費用、不十分な支援制度、低所得層の学生の入学増加に加え、飢餓問題の存在を認めようとしない大学があることを原因に挙げる。研究者らは、大学生の飢餓は新しい問題ではないと注意を促す。しかし、大学の費用が上がっているだけでなく、状況は悪化しているようだ。
「物価は年々上がっています」と、テンプル大学の高等教育政策学教授で、報告書の筆頭著者であるサラ・ゴールドリック＝ラブは語った。「しかし、価格上昇は一要因にすぎません。これは構造的な問題です。」
ゴールドリック＝ラブの報告書は、66校の学生4万3,000人のデータに基づき、飢餓の測定には米国農務省の評価基準を用いている。つまり、「食料安全保障が低い」と分類された何千人もの学生は、単に学食を避けたり、昼食代をビール代に回したりしているのではない。食費が足りないために食事を抜いたり、量を減らしたりしているのだ。
さらに報告書によると、短期大学生の46％、大学生の36％が住居費や光熱費の支払いに苦労している。過去1年間に、短期大学生の12％、大学生の9％が、シェルターや住居として使われることを想定されていない場所で寝泊まりしたか、翌日どこで寝るのか分からない状態を経験している。
大学生の飢餓やホームレス状態を測定するのは難しい。研究者は、大学が調査票を配布することと、自ら参加を選んだ学生グループが回答することに頼っている。
ゴールドリック＝ラブによれば、こうした制約を考えると、大学生の飢餓は実際にはデータが示すより広がっている可能性が高い。また、地域や教育機関の種類によってばらつきが大きい可能性もあるが、調査に関与していない複数の教育政策アナリストは、これが入手可能な最良の全米推計だと考えていると述べた。
この数字は、この問題に関する最近の他の調査結果とも一致する。カリフォルニア大学は、学生の40％が食料不安に苦しんでいると報告している。イリノイ州の州立大学4校では、その割合は35％だ。
「5年前には、これが問題だと認めようとする大学の管理職は一人もいませんでした」と、ロサンゼルスを拠点とする非営利団体Swipe Out Hungerの最高経営責任者、レイチェル・スメクは語った。「しかし、この数字は驚くべきものです。大学に対して、この問題に取り組む必要があると訴える根拠になります。」
専門家によれば、キャンパスで飢餓が起きる背景は複雑だ。低所得層の学生が大学に進学するケースが増えているのは、ニーズに基づく奨学金や助成金制度の拡充、出願過程で標準テストの得点を重視しない傾向、そして学生の多様化を目指すその他の取り組みによるものだ。
しかし、キャンパスに入ると、低所得層の学生は、かき集めた助成金や奨学金だけでは出費のすべてを賄えないことに気づく場合が多い。
「キャンパスでは低所得層の学生が増えていますが、こうした学生を迎え、支援するための大学の方針はそれに応じて変わっていません」と、ハーバード大学教育大学院の助教、アンソニー・アブラハム・ジャックは語った。
2013～2014年度、一般的な学部生の寮費と食費の合計は9,929ドルだったと、全米教育統計センターは報告している。20年前と比べて50％の増加だ。
私立大学や4年制大学では、これらの金額はさらに高い。また、印刷代や洗濯代から、春休みや夏休みに帰省できない学生に課される一泊ごとの部屋代まで、付随する費用は含まれていない。
さらに、学生が自活する手段も減っている。低賃金の仕事をめぐる競争が激しくなり、フードスタンプ受給者に厳しい就労要件が課されているため、多くの学生は連邦政府のセーフティーネットを頼れない。親から十分な経済的支援を受けていない高所得層の学生でさえ、難しい選択を迫られることがある。
「学生によっては、ほんの小さな経済的問題でも、軌道を外れてしまうことがあります」と、トーレスが4年生として在籍するジョージ・ワシントン大学の学生支援部門で副学部長を務めるティム・ミラーは語った。「深刻なことです。学生がそうした問題を乗り越えられるよう、私たちは力になりたいのです。」
ジョージ・ワシントン大学では、2017～2018年度の授業料が5万3,000ドルを超え、バラの花びらをのせたポケ丼やヨーグルトを売る真新しいフードコートもある。学生が飢餓に直面する場所には、表向き見えない。
しかし、カナダグースを着た学部生に交じって、トーレスや、2年生のエマ・モンテロのように苦境にある学生もいる。モンテロは、低所得層の学生の生活費を賄うための連邦政府のワークスタディの仕事を含め、3つの仕事をしている。それでも、賃金だけでなく、いくつもの助成金や奨学金、低金利ローンを合わせても、収支を合わせられないと彼女は話した。
「厳密に言えば、飢えているわけではありません。でも、食べない日もあります」と彼女は話した。「今日は、食べ物を買うのを少しためらっています。手元に100ドルもなくて、洗濯もしないといけないから。洗濯をするのか、今日食べるのか。そんなことを考えています。」
こうした問題を和らげるため、ジョージ・ワシントン大学は2016年に食料支援所を開設した。缶詰や生鮮食品、前日のベーグルなどが置かれ、ポケを求めて学生が集まる同じフードコートの、表示のないドアの奥に設けられている。近年、同様の支援所を開設する学校が何百校も増えた。College and University Food Bank Allianceの加盟校は、2012年の15校から現在は600校を超えるまでに増えている。
大学はほかの対策も進めている。食事プランを変更して、より多くの食事を含めたり、低価格の選択肢を増やしたりする大学もあれば、必要とする学生に学食の無料食券を配り始めた大学もある。また、非営利団体と連携し、余った食事を食料に困る学生に再配分する大学もある。
学内に食料支援所を設けた最初の大学であるミシガン州立大学は、キャンパスの保健センターで定期診察を受ける学生を対象に、食料不安の有無を確認し始めた。ニューヨークのセント・ジョーンズ大学では、予期せぬ出費に直面した学生に少額の一時金を支給する緊急基金の周知を始めている。
「今、多くのキャンパスで最優先課題になっています」と、全米学生担当者協会で研究・政策担当副会長を務めるアメリア・パーネルは語った。「学生が中退する理由を考えると、食費や住居費を払えるかといった経済的な問題もその一つです。」
しかし、支援者らによれば、高等教育機関は学生の飢餓を解決するために、まだ十分なことをしていない。一部の大学では、問題の深刻さに対する疑念が根強い。食料支援所の開設や学生への調査さえためらう大学もあり、受験生や寄付者に与える印象を懸念している。
「危機の規模を考えれば、現在進められている素晴らしい飢餓対策も、空っぽのバケツに落ちる一滴の半分にもなりません」と、低所得層の学生を支援してきたボストンのバンカーヒル・コミュニティ・カレッジでライティングを教えるウィック・スローンは語った。「高等教育に携わる私たちは皆、このことを知っています。」
スローンら支援者は、初等・中等教育機関ですでに実施されているように、大学でも無料または低価格の食事を提供するよう連邦政府に求めてきた。この秋、連邦政府の会計検査院は大学生の飢餓の実態に関する調査を発表する予定であり、支援者らは、議員がこの問題に注意を払っていることを期待している。
支援者らは、大学生がより利用しやすくなるよう、フードスタンプ制度の変更を望んでいる。また、政府が「必要性」をどのように評価するかに特に注意を払いながら、経済支援の審査過程を見直すべきだとの声もある。
しかし残念ながら、こうした変更は多くの人にとって間に合わない。トーレスは5月にジョージ・ワシントン大学を卒業する予定だ。入学当初、大学からほとんど支援を得られなかったため、友人の勧めで2年生のときにキャンパス外へ移り、困窮する学生を支援することで知られる中年夫婦の家の一室を借りた。
トーレスによれば、それ以来、食べ物の心配はしていないという。そして「毎日、恵まれていると感じています」と話す。一方で、将来の大学生が飢えずに済むよう、大学などの制度による、より確かな支援を受けられることを願っている。
「これから大きな変化が起きる時代にいます」と彼は語った。「そして、変化の向かう先には期待しています。」
