上空から農業システムを走査する際の細部の把握において、人工衛星や人間の目がドローンの目に勝ることは困難です。雲の下を飛行し、ほぼリアルタイムで画像を収集・送信する無人航空機（UAV）は、いわゆる精密農業の一環として、過去10年間に農業分野で急速に普及しました。その幅広い用途の中で、UAVは農家が作物の健康状態を確認したり、家畜を追跡したり、施肥を計画したり、被害を評価したり、圃場を高解像度で地図化したりするのに役立ちます。農業用ドローンの機種は世界のあらゆる大陸で販売数が増えていますが、多くの専門家は、ドローンが世界中のすべての農家のニーズを満たしているのかについて疑問を呈しています。
米国、英国、オーストラリアでは農業技術の導入が進んでいる一方、平均的な農場規模が約2.5エーカーである発展途上国では、導入が遅れています。小規模農家にとってドローンを有効に活用することは依然として課題であると、ジョセフ・メッシーナ（ミシガン州立大学地理学教授）は説明しています。「課題の一つは、ドローン技術を、農家にとって有用な情報をもたらすものへとどう変換するかです」と、メッシーナ氏はFood Tankに語っています。
農業用ドローンへの投資は2013年から2015年の間に344パーセント増加したと、報告書（市場調査会社Ipsos）は述べており、かつては法外に高価だったドローンの価格が下落する一因となっています。基本的な農業用ドローンの運用コストは、過去5年間で5分の1に下がり、5万ドルから1万ドルになったとメッシーナ氏は説明しており、これにより、より多くの小規模農家がUAVを購入できるようになっています。
「しかし、（ドローンを使って）実際に役立つ情報を伝えることは、また別の問題です」と、メッシーナ氏は語ります。ドローンが提供するデータは、結局のところ植物の健康状態と環境の一部に関するものに限られると、同氏は説明しています。ドローンで撮影された画像は、農家にどこに施肥すべきか、農薬を散布すべきかどうか、あるいはどこで機器が故障したかを伝えることができるかもしれません。「産業型農家は、問題に迅速に対処するための資源をより多く持っています」とメッシーナ氏は説明しますが、発展途上国の小規模農家には、手元にある解決策が少ないのです。
産業型農家は、問題に迅速に対処するための資源をより多く持っていますが、発展途上国の小規模農家には、手元にある解決策が少ないのです。
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発展途上国の小規模農家にとって、「畑に出て自分で除草するか、賃金労働のために街へ行くか」という選択になると、Food Tankに対してメッシーナ氏は語ります。しかしながら、ドローンは早期の意思決定を促進することで小規模農家に利点をもたらし、人間の目で見るよりもドローンのデータによって問題をより早く発見できるようにします。
人工衛星が届かない雲の下を飛行できるドローンの能力は、「特にグローバル・サウスにとって大きな意味があります」とメッシーナ氏は説明します。「雲を通すよりも、はるかに容易に影を処理できます。天水依存の環境では、私が予想していた以上に有用でした。」
「ドローンは、小規模農家が持続可能な選択を行える場所を特定することができます」と、Food Tankに対してメッシーナ氏は語ります。ドローンは、植林によって回復が必要な劣化した土地を発見し、緑肥（落葉や引き抜かれた植物をすき込んで土壌に養分を供給する肥料）を生み出すことで、小規模農場が土壌流出に対処する支援を行うことができます。「落葉を集めて地面にすき込むことは、土壌構造を改善する良い方法です」と、メッシーナ氏は語ります。
しかし、小さな区画は依然としてドローンの能力を制限する可能性があります。単一栽培のシステムは評価が容易であり、トウモロコシなどの作物はドローンによる管理に非常に適していると、メッシーナ氏は述べています。発展途上国では、農家は限られた面積の中で多様な作物を栽培する傾向があり、これは問題となり得ます。「マラウイ［当社の研究者］は主にトウモロコシ、キマメ、カボチャを調査しましたが、これらは識別が容易です。ソルガムとトウモロコシの異なる生育段階のように、非常に似た植物の場合は、評価を行う前に何があるかを把握しておく必要があります」と、メッシーナ氏は主張します。テフなど、長い開発の歴史を持たない在来作物については、「この技術にはより大きな不確実性がありますが、ドローンを使えば作物の問題をより迅速に特定できるでしょう」と、メッシーナ氏は述べています。
サハラ以南の アフリカ諸国全体では、アフリカ連合が「Eyes In The Sky, Smart Techs on the Ground」プロジェクトを通じて、農業用商用ドローンの普及を支援してきました。
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サハラ以南のアフリカ諸国全体では、アフリカ連合がEyes In The Sky、Smart Techs on the Ground プロジェクトを通じて、農業用商用ドローンの普及を支援してきました。このプロジェクトは農業・農村協力技術センター（CTA）が主導しています。しかし、ドローンに関する報告書において、同機関は、ドローンの研究は主に技術が提供できる情報の種類に焦点を当てているものの、少ない土地、土地保有の問題、多様な農業システムを抱えるアフリカの小規模農家にとって、ドローンを費用対効果の高いものにする介入策については十分に検討されていないと指摘しています。
ドローンを取り巻く法的環境also問題を抱えています。米国ではドローンの運用は、主に安全上の理由から、メッシーナ氏によれば厳しく規制されていますが、飛行に課される低高度の制限により、広い地域をカバーすることが妨げられています。アフリカ連合によると、UAVを対象とした法律を有するアフリカ諸国はわずか26パーセントに過ぎません。アフリカ大陸全体では、法的明確性の欠如、厳しい制限、あるいは法律が施行されるまでのUAVの一時的な禁止により、この産業の離陸が遅れています。タンザニア、マラウイ、モザンビークといった近隣諸国がドローンを異なる方法で規制しているため、「これらすべての環境で機能する可能性のあるものを考案する能力は低下します」と、メッシーナ氏は述べています。
「私たちは、農家が意思決定できるよう、最終的に迅速に情報を提供できる解決策を考案しようとしています」と、Food Tankに対してメッシーナ氏は語ります。「私たちはしばしば先進国の視点に焦点を当てがちですが、他の地域では農家が手作業でこれを行うことを認識していません。」
