体のあちこちに痛みがあり、頻繁に医師の診察を受けている65歳の女性を想像してみてください。あるときは背中の痛みを訴え、別のときには頭痛を訴え、次には体が弱っていると感じます。診察のたびに医師は身体検査を行い、適切な検査をしますが、症状の原因となるものは何も見つかりません。女性はそのたびに、自分の不調に「何もできない」と言われたように感じ、いら立ちながら診察室を後にします。
しかし、もっと詳しく見てみると、この患者は5年前に夫を亡くし、それ以来一人暮らしをしていることがわかります。3人の子どもは全員、別の州に住んでいます。孫をとてもかわいがっていますが、会えるのは年に1回ほどです。友人は数人いますが、会うのはたまにです。尋ねられれば、おそらく彼女は、そう、自分は孤独だと答えるでしょう。
家庭医の診察室ではよく見られる光景です。明確な原因のない、はっきりしない症状は、社会的孤立や退屈がもたらしている可能性があります。研究によると、孤独を感じる人は健康上の問題が多く、体調も悪く、早く亡くなることさえあります。
私の専門である精神医学では、あらゆる感情が身体の健康に大きな影響を与えることが以前から知られています。行政当局もこの問題を真剣に受け止め始めているようです。英国には今や、孤独担当大臣さえいます。それには十分な理由があります。
悪影響
2015年、ブリガム・ヤング大学の研究者たちは、孤独と孤立に関する複数の研究を調べました。数十万人を対象とした結果から、社会的孤立によって早期死亡のリスクが50％上昇することが示されました。
孤独と社会的孤立は、血圧の上昇、コレステロール値の上昇、うつ病とも関連しています。さらに、それだけでも十分悪いのに、認知能力の低下やアルツハイマー病とも関係しています。
人類は進化の過程で、他者と共にいるようになりました。はるか昔、人々は小さな狩猟採集集団で狩りをしており、社会的な結びつきが捕食動物から身を守る助けになっていました。野外で支えもなく一人でいるのは危険で、ストレスにもなります。いつ危険が訪れても対応できるよう、常に周囲の危険に警戒し、いつでも「闘争・逃走」反応を起こせる状態でいなければなりません。
短期的には、ストレスが健康に役立つこともあります。しかし、長期にわたって制御できないストレスは問題になります。慢性的なストレスによって、脳内のコルチゾールというホルモンの量が増えることを示す有力な証拠があります。コルチゾールは、感染症に対する免疫系の反応を弱めることがあります。脳のニューロンの活動を低下させ、細胞死につながることさえあります。また、炎症を促進します。炎症は心血管疾患、脳卒中、高血圧と関連しており、うつ病の原因である可能性もあります。
はるか昔、野外で暮らしていた人と同じように、長期にわたって孤独を感じる人にも、こうしたコルチゾール反応が起こることがあります。孤独な人は、長い時間ストレスを感じています。
オキシトシンという別のホルモンも、社会的孤立に関与しているようです。一般メディアでは、オキシトシンはしばしば「愛情ホルモン」と呼ばれます。これは誇張ですが、オキシトシンは人間関係やつがいの形成に関わっています。たとえば出産後、オキシトシンの値が高いことは、母親と乳児のより良い絆と関連しています。
オキシトシンはストレスの軽減にも関係しているようです。たとえば、オキシトシンはノルエピネフリンの値の低下と関連しています。ノルエピネフリンは「闘争・逃走」ホルモンであり、血圧や心拍数の低下とも関係しています。これは慢性的なコルチゾールの作用とは大きく異なります。また、オキシトシンは扁桃体の活動を低下させるようです。扁桃体は、脅威があると認識されたときに活動する脳の一部です。
孤独を少し和らげる
では、こうした問題にどう対処すればよいのでしょうか。うつ病を併発しているか、不安が強い場合を除けば、孤独を治療するための有効な薬はありません。
孤独の問題は、高齢者に多く見られるようです。AARPによると、米国の高齢者の約17％が孤独、または社会的に孤立しています。
CNNの記者で医師でもあるサンジェイ・グプタは、社会は孤独を別の慢性疾患として捉え始めるべきだと提案しています。そうであれば、患者にはこの問題に対処するための長期的な方法が必要です。
現在推奨されている治療が社会的なつながりを築くことを中心としているのは、当然でしょう。高齢者にとって、地域のシニアセンターに参加することは、活動に加わり、人々と知り合う素晴らしい方法です。ボランティア活動はどうでしょうか。シニア向けボランティアプログラムでは、食事の配達や郵便物の発送など、さまざまな活動を担う高齢者を常に募集しています。小さなことも役立つというのは、意外に思えるかもしれません。
成人した子どもから毎日1回電話をもらうだけでも、その日の出来事や孫のことを話す機会になります。さらに、コンピューターを使ったビデオ通話は手軽で費用もかかりません。国の反対側に住んでいるかもしれない子どもや孫と、実際に話し、顔を見ることができます。長期療養施設での研究では、ペットも孤独を和らげることがわかりました。
こうした介入やほかの方法が孤独の影響を実際に打ち消すかどうかを確かめるには、人々を何年も追跡調査する必要があるため、これまでこの種の研究はほとんど行われていません。しかし、健康な成人がこの種の対処能力を備えていることを考えると、心理社会的介入には大きな効果があると考えるのが妥当でしょう。
医学的な観点から言えば、主な問題が孤独にあるように見える患者には、話をするための定期的な診察を予定するのが賢明な医師でしょう。私の考えでは、これによって不要な検査や高額な医療を減らせる可能性があります。
最後に、あなたに豊かな人間関係があったとしても、ときどき一人で歩いている近所の人には、そうしたつながりがないかもしれません。声をかけてみましょう。
