石炭鉱山や都心部のトンネルを農場に転用すれば、増加する世界人口の食料をまかなえる可能性がある。
学術研究者らは、従来の農地に代わる選択肢として、英国と中国にある廃鉱山などの地下施設の活用を検討している。
「世界には使われなくなった石炭鉱山やトンネルが何百万か所もあり、作物生産用の新たなトンネルと接続できる可能性があります」と、ノッティンガム大学の持続可能エネルギー学講座教授、サッファ・リファット氏は語る。
「英国には使われなくなった石炭鉱山が1,500か所以上あり、中国には廃鉱となった石炭鉱山が12,000か所以上（0.6 million m3）、トンネルが72億m3、市民防空用トンネルが約10億m3あります。」
農場への需要
国連の予測によると、世界人口は10億人増えて2030年には86億人に達し、2050年までに97億人になる。
この人口増加に加え、より質の高い食品を求める世界の中間層の拡大により、現在の食料生産量をほぼ倍増させる必要がある。現在の生産量でも、8億1,500万人が慢性的な栄養不足に陥っている。
農地を単純に倍増させ、それに伴う経済的・環境的影響を受け入れるのではなく、農家や科学者は食料を生産する新たな手法を探っている。
リファット氏とノッティンガム大学の同僚らは、英国と中国の地下施設を対象に、2～3年にわたる調査を始めようとしている。
研究者らによると、地下農場では、水耕栽培装置を使ってさまざまな作物を育てられる可能性がある。水耕栽培では、栄養分を豊富に含む水を植物の根に与える。この水には、地下水を直接使う方法や、周囲の空気から水分を凝縮して得る方法が考えられる。
色付きのLED照明で日光がなくても光合成を可能にし、植物には産業排出物から回収して地下に貯留したCO2を吸収させることができる。
ドームでの栽培
人工的な環境の屋内で食料を育てることは、目新しいものではない。冬が6か月続くこともあるアイスランドでは、作物が地熱ドームで過去20年間、年間を通じて生産されている。
しかし現在では、水耕栽培とデジタル技術を組み合わせることで、屋内農業の効率がかつてないほど高まり、一部ではこれを農業の未来と呼んでいる。
そして、世界の予測人口増加の大半が起こる多くの都市では、垂直農場が登場している。こうした「高層ビル型農場」は、農地と比べて1平方メートル当たり32倍を超える量の作物を生産するとされている。
しかしリファット氏は、「垂直農業システムは製造・設置に費用がかかり、暖房や冷房にも大量の水とエネルギーを必要とします」と警告する。
「また、異常気象や戦争、テロの影響を受けやすいのです」と同氏は付け加える。
同氏は、地下農場ならこうしたリスクの多くにさらされにくいと主張する。
こうした地下農場はすでに存在する。ロンドンでは、ある企業が第二次世界大戦時の古い防空壕を水耕農場に改装し、ロンドンのホテル、レストラン、スーパーマーケット向けにハーブやサラダ用野菜を生産している。
