不必要な農地の拡大は、地球の生態系の健全性に対する最大の脅威の一つとなっています。野生生物の生息地を守るため、途上国は持続可能な農業の実践を促進することで、既存の耕地の生産性を高める必要があります。
4月3日、英国は発表し、「世界で最も厳しい規制の一つ」とされる象牙販売の禁止措置を打ち出しました。象牙取引を制限することで、英国は、中国や米国を含む他の国々と同様に、密猟を抑止し絶滅危惧種を絶滅から守るため、市場を通じた抑止策を導入しました。英国のマイケル・ゴーブ環境大臣は発表の中で、目標は「将来の世代のために象を守ること」だと述べました。
確かに、これらは高貴な目標に向けた称賛に値する取り組みです。しかし、象牙販売の禁止だけでは、象の個体数の減少を食い止めることはできません。実際、これらの種や他の多くの種が直面している最大の脅威は、はるかに身近な人間の営みである農業です。
開発途上国全体で、農家は肥沃な土地を求めて終わりなく耕作地を拡大しています。その過程で、重要な野生生物の生息地が驚くべき速さで破壊されています。国際連合食糧農業機関（FAO）によれば、現在の傾向が続けば、2050年までに世界の耕地は約7,000万ヘクタール増加し、新たな農地の多くは、現在森林に覆われている地域に造成されることになります。リスクが最も高いのは南米とサハラ以南のアフリカで、人口増加と食料需要の高まりにより、熱帯林が特に深刻な打撃を受けると見られています。
貧困はこの生態系の危機の根本原因ですが、不適切な農業慣行が飢餓と生息地の喪失の悪循環を永続させています。例えばアフリカでは、作物の収量が慢性的に低く、世界平均のわずか20%程度にとどまることが多く、その原因は種子の質の低さ、肥料の入手困難、灌漑の不足にあります。土壌の健全性が低下し生産量が落ち込むと、多くの農家は耕作のための新たな土地を探すほかないと考えています。1
幸いにも、この悪循環を断ち切る方法があります。研究によれば、より良い農業慣行と技術によって、生息地の喪失を抑え野生生物を保護しながら、農業生産性を高めることができます。このアプローチは「持続可能な集約化」として知られ、統合的作物管理や高度な害虫防除などの手法を用いて、既存の農地の生産量を高めることを目指します。広く適用されれば、持続可能な集約化は、現在耕作されている土地の総面積を減らすことさえ可能になります。
これは不可能な目標ではありません。過去25年間に、世界の20カ国以上の農家は、森林面積を維持または拡大しながら食料安全保障を向上させてきました。ある研究によれば、1965年から2004年の間に、高品質の種子を植えた途上国の農家は、ほぼ3,000万ヘクタールもの農地を削減することができました。これはイタリアとおおよそ同じ面積です。小規模農家が近代的な機械、より良いデータの収集と分析、そしてより多くの資金を利用できれば、これらの成果はさらに拡大し得るでしょう。
小規模農場の生産性を高めると、特に貧しい農家が利益の増加を期待して耕作面積を拡大するよう促された場合には、逆効果になりかねないとの批判もあります。こうした結果を避けるには、集約化の戦略に強力な保全計画が伴わなければなりません。
一方で、途上国の農家に対して、畑に隣接する農地外の資源の利用を単にやめるよう求めることはできません。貧しい地域社会の多くの人々は、燃料や建築資材として森林産品に依存しており、これらの資源の利用を禁止する政策も、十分な代替手段を提供しなければ失敗に終わる可能性が高いでしょう。むしろ、途上国における理想的な保全アプローチは、農業と経済の支援を、農地拡大に対する厳格な制限と結び付けるものであるべきです。
現状は、これとはほど遠いものです。世界中で、環境劣化と貧困に対処するために毎年数十億ドルが投じられていますが、17の国連の持続可能な開発目標（SDGs）のうち多くは、何らかの形でこれら二つの懸念と関連しています。しかしながら、こうした問題に取り組むことを目的とするほとんどのプログラムは、孤立して運営されています。これは誤りであり、いずれかの課題が解決されるためには、食料不安と生息地の喪失に対する解決策をより良く統合する必要があります。
象牙禁止のような善意に基づく政策が人間の活動による生態系への影響を抑えられることに異論はありません。しかし現状では、多くの種の健全性を損なう最大の要因である農業が、本来受けるべき政策上の注目を集めていません。その状況が変わらない限り、「将来の世代のために」野生生物を守ろうとする政府の戦略は、十分な成果を上げられない可能性が極めて高いでしょう。
