ソーシャルメディアへの投稿には、助けが必要なときも含め、私たちが思う以上に多くのことが表れます。8月8日に発表された論文で、学術誌『EPJ Data Science』の研究者2人は、Instagramの投稿に見られるいくつかの重要な兆候を検出するアルゴリズムが、医師より効果的にうつ病を診断できる可能性があると明らかにしました。
バーモント大学のクリス・ダンフォース氏とハーバード大学のアンドリュー・リース氏は、研究参加者166人が投稿した約44,000枚のInstagram写真を調べました。そのうち71人は、以前にうつ病と診断されていました。研究チームは投稿を分析し、先行研究で特定された指標を通じてうつ病を見分けるツールを開発しました。たとえば、うつ病の人は灰色がかった暗い色を好む傾向があり、社会的な活動を示すものが少ないという特徴です（研究者らは、投稿画像に顔が写っていないことがその表れかもしれないと考えました）。
うつ病の人の投稿は、診断前も診断後も、健康な人の投稿より青、暗色、灰色の色調が多い傾向にあることが分かりました。実際には、うつ病の人のほうが顔の写った写真を投稿する割合が高かった一方、健康な人が顔の写った画像を投稿する場合は、写真に写っている人数が多い傾向にありました。（著者らは画像に誰が写っているかを調べていないため、うつ病の人が自撮りをより多く投稿するという意味かどうかは分かりません。）
うつ病の人は、投稿にフィルターを使う割合も低くなっていました。フィルターを使う場合、健康な人に比べ、写真を白黒にする「Inkwell」を選ぶ傾向がとりわけ強く見られました。うつ病でない人は、写真を日差しに照らされたような雰囲気にする「Valencia」フィルターを、うつ病の人よりはるかに好んでいました。
研究者らによると、開発したツールは参加者にうつ病があるかどうかを70%の確率で正確に見分けました。医師によるうつ病診断に関する研究を検証したところ、医師がうつ病の人を正確に特定できた割合はわずか42%でした。
これは、有望な実験のいくつかにあたります。人工知能を使ってメンタルヘルス上の症状を診断する取り組みです。NeuroLex Diagnosticsという企業は、一連のAIツールを開発しています。これらは、発話に表れる特徴的なパターンや癖を検出し、問題を診断することを目指しており、うつ病、統合失調症、アルツハイマー病、パーキンソン病などが対象です。アプリのGinger.ioは、スマートフォンの利用状況からうつ病や不安の兆候を探します。長期間家を出ていない、または友人と話していないと判断した場合、利用者をセラピストにつなぎます。
機械による支援は、メンタルヘルスの分野で歓迎される進展となる可能性があります。この分野では、問題が診断も治療も十分に行われていません。米国の自殺率は過去30年間で最も高く、推定で米国の郡の55%には、開業している心理士、精神科医、ソーシャルワーカーが一人もいません。精神疾患をより容易に見つけられるようになれば、必要な支援を人々につなげる第一歩となります。
