スポーツの歴史には、格上のチームを相手に番狂わせを起こして勝利した弱者の物語が数多く残されている。レスター・シティのおとぎ話のような躍進は、2015年にイングランド・プレミアリーグの最下位から、2016年に首位へと駆け上がったことで、記憶に残る一例である。また、デンマークとギリシャもUEFA欧州選手権で優勝を果たしている。
現在、人口わずか420万人のクロアチアが、初めてワールドカップ決勝大会への出場権を獲得した。
そして、大会で好成績を収めた小国はクロアチアだけではない。人口340万人のウルグアイは、2億700万人を抱える强豪ブラジルを破り、今年の準々決勝に進出した。
もちろん、国土や人口が大きいことは、サッカーで成功するための必須条件では決してない。もしそうであれば、中国、インド、米国は少なくともワールドカップのグループリーグに出場していたはずである。
ピッチ外での競争力
では、ピッチ外での成功はどうだろうか。小国は、次のような各種ランキングの上位に頻繁に登場する。富（カタール）、イノベーション力（韓国およびスウェーデン）、幸福度（フィンランド）、そしてジェンダー平等（アイスランド）。
また、競争力という点でも、小国は規模の大きい経済圏を置き去りにするほどの存在感を示している。
人口850万人のスイスは、世界経済フォーラムの2017～2018年版 グローバル競争力指数で首位に立っている。一方、人口550万人の都市国家シンガポールは、人口規模がミネソタ州に近いが、米国に次いで3位となっている。
スイスは6年連続で総合順位のトップに立ち、競争力の柱のほぼすべてで高い評価を得ている。その背景には、強靭な経済、堅調な労働市場、そして革新的で洗練されたビジネスがある。
シンガポールは、主に政府債務の増加が響き、今年は1つ順位を下げて3位となった。しかし、報告書によれば、全般にわたって力強いパフォーマンスを示している。同国の交通インフラ、財・労働市場、金融セクターは、いずれも非常に高い効率性を備えている。
人口規模が、ピッチの内外を問わず重要な要因ではないように思われるなら、小国が世界レベルで競争力を持つ要因とは、具体的に何なのだろうか。
機敏さ、スピード、そして迅速に方向転換する能力は、小国、組織、さらには選手の強みを考える際に、重要な要素とみなされることが多い。
一方で、大国が小国の成功を再現できるかどうかという問いは、今後しばらくの間、経済学者とサッカーファンの双方を悩ませ続けるだろう。
