私の近所のデリに並ぶ肉の棚、食料品店の缶詰の通路、ファーマーズマーケットの瑞々しいレタスがある一方で、一部の研究者は、農耕を始めるという決断が人類が下した最悪の決断の一つだったと主張している。人類の存在のほとんどの期間、私たちは狩猟採集を行っていた。そうした生活の中で、私たちは農耕と比べて「驚くほど少ない労力」で得られる多様な食事を享受していた。驚くほど少ない労力で食料を得ていたのだ。農耕と比べると、その差は歴然としている。
農業革命が起きると、人間と家畜の過密化、そして変化に乏しい穀物主体の食事への移行が重なり、さまざまな健康問題を引き起こした。初期の農耕民と後期の狩猟採集民の骨格を調べると、私たちは身長が約5インチ（約13センチ）低下し、その回復は20世紀になってようやく果たされたことがわかる。これらの骨には病気や疾患の兆候もより多く見られ、初期の農耕民は狩猟採集民よりも短命であった。
そもそも、農業革命が悪い出来事だったという主張は明らかに馬鹿げている。現代社会は農業革命があったからこそ成り立っており、他の研究者たちも、狩猟採集の生活様式は非常に暴力的だったと指摘している。現代の生活と比べると、初期の農耕民と狩猟採集民それぞれの惨めさの差はごくわずかである。
農耕への移行がどれほど大きな代償を伴ったのかについては、今なお研究者の間で議論が続いているが、農業革命によって私たちは、今日に至ってもなお取り戻せていないものを手放すことを余儀なくされた。それは平等主義である。
狩猟採集民の平等主義
残念ながら、農業革命以前の1万2000年前に遡るタイムマシンは私たちにはない。しかし、そのことは狩猟採集の生活と農耕の生活の違いを正確に把握できないという意味ではない。
一つの方法は、現存する狩猟採集社会を調べることである。!クン人（カラハリ砂漠の「!」は舌打ちのような音を表す）は、遊牧民の部族からは通常想像しがたい性的平等主義を示している。男性は狩猟を、女性は採集を担う傾向があるものの、その役割はしばしば重なり合う。女性は採集した食料の管理権を保持している。男女ともに子育てを平等に担っている。その他の現代の狩猟採集社会に関する研究も、同程度の性的平等性を示している。
タンザニアのハッザ族や!クン人、その他の遊牧型の狩猟採集部族の間では、資源は平等に分配される。所有の概念は、存在する場合でも、一般的には物を所有することよりも、特定の場所や物と結びつけられる形をとる。狩猟または採集された食料は、部族の全成員で平等に分け合われる。時には首長や年長者が食料の分配を担うこともあるが、その権威者も他の部族成員と同じ分け前しか受け取らない。一般に、支配力を誇示しようとしたり、指導的地位を確立しようとしたりする個人は、嘲笑され、排斥される。私たちが知り得る範囲では、こうした慣行は古代の狩猟採集民にも当てはまるようだ。
農業の台頭と不平等
こうした平等主義的な特質は、初期の農耕社会には存在しなかった。農業が狩猟採集に対して持つ大きな利点は、食料の余剰を生み出せることである。しかし、農業は不安定だ。天候が不順であったり、作物が病気になったりすると、狩猟採集民は別の食料源に移ることができる。しかし、大規模に生産された少数の作物に依存する農業社会では、そのようなことはできない。比較的最近の例として、アイルランドのジャガイモ飢饉を考えてみよう。
農耕社会が存続するためには食料の余剰が必要であるだけでなく、その余剰は支配の対象として極めて魅力的なものにもなる。実際、近年の研究によれば、食料の余剰が大きかった古代社会ほど、不平等の度合いが高い傾向にあった
労働における役割も、同様にジェンダー化が進んだ。一般に男性は農作業の大部分を担い、女性は子育てや家事に追いやられた。食料の生産に関与しないことで（そしてそれに伴い食料の管理権も持たないことで）、女性は二級市民となった。また女性は平均して、狩猟採集社会の「4年に1回」ではなく、2年に1回の頻度で出産していた。
余剰食料を誰かが管理しなければならなかったため、この階層構造を支える役割へと社会を分ける必要が生じた。行政官、召使い、司祭、兵士といった役割が生み出された。兵士は特に重要な役割を担った。狩猟採集と比べて農業は非常に持続可能性に欠けていたからである。皮肉なことに、農業の不安定さは、より多くの資源を求めて周辺地域への移住を促し、周辺集団との戦争をも招いた。農耕は重労働であり、新たな役割に就く人々が増えたことから、奴隷の捕獲も重要であった。
この分業と社会的不平等は、非常に現実的な結果をもたらした。例えば、大多数の人々が狩猟採集の祖先と比べて悲惨な健康状態に陥った一方で、ミケーネの王族の骨格はより良い歯を持っていたことが示されており、身長も臣民より3インチ（約7.6センチ）高かった。西暦1000年頃のチリのミイラは、庶民と比べて病気による骨の病変の発生率が4分の1であった。
私たちの生活の質は著しく向上したが、社会における不平等の度合いは向上していない。狩猟採集社会の方が優れていたという主張に反論するのは簡単だ。近所のスーパーマーケットに足を運べばよいのだから。とはいえ、あなたはおそらく世界で最も裕福な地域の一つでこの文章を読んでいるだろう。地球上には、私たちが手にしている前例のない富の水準にもかかわらず、依然として信じがたいほど過酷な環境で暮らしている人々が数多くいる。日本の平均寿命とシエラレオネの平均寿命の格差を考えてみよう。83.7歳対50.1歳である。その差は40%にもなる。
では、私たちは人類の歴史の大部分で行ってきたように、森へ退き、物質的な所有物を放棄し、大地の恵みのみで生きるべきなのだろうか？もちろんそうではない。しかし、それでもなお、不平等は人類の自然な状態ではないことが浮き彫りになる。とはいえ、それは農業が誕生した1万2000年前以来、私たちが生きてきた状態ではあるのだが。
