パーム油は森林伐採や温室効果ガス排出と結び付けられることが多いが、世界的な植物油需要の増加に伴い、持続可能な解決策となり得る。
パーム油の栽培は高い収量をもたらし、ナタネや大豆などの他の油糧作物と比べて、在来種への影響は比較的小さい。
生産工程の一環として排出物を回収し、エネルギーに転換することができ、産業をネットゼロ排出に近づける。
世界人口は2050年までに98億人に達し、後発開発途上国では大幅な増加が見込まれる。一方で、一人当たりの耕地面積は減少しているであり、一人当たりの耕地面積は1970年の0.38ヘクタールから2050年には0.15ヘクタールに減少すると予測されている。世界の植物油消費量は過去20年で2倍以上に増加した。2000/2001年の8,700万トンから2020/2021年には2億800万トンに増加した。では、自然環境を守りながら、増え続ける世界人口を養うために持続可能な植物油をどのように生産できるのか、という問いが生じる。
パーム油が答えとなり得る
パーム油は収量の面で油糧作物の中で首位にある。同量の油を生産するのに必要な面積は、大豆の8分の1未満で済む。現在、世界の植物油生産において、パーム油は全耕地面積の6%を占めているが、総生産量の3分の1以上を生産している。
収量面の優位性に加え、アブラヤシの栽培は生物種の生息地への影響が比較的小さい。アブラヤシは多年生作物であり、一般的な油を生産するヤシの木は20年から30年生存する。これに対し、他の大規模な食用油作物の多くは毎年植え替えが必要であり、集中的で高度に機械化された耕起、植え付け、収穫を伴う。この高い活動量は、在来種に多大な影響を及ぼすことを意味する。
持続可能な生産とネットゼロに向けた移行
パーム油には長所があるものの、森林伐採や大幅な温室効果ガス排出と結び付けられることが多い。こうした懸念に対応するため、主要なパーム油生産国であるインドネシアとマレーシアは、持続可能なパーム油生産を積極的に推進し、ネットゼロ排出へ移行しつつある。
大豆、ナタネ、ヒマワリなどの他の油糧作物と比べて、パーム油は最も持続可能性の基準が整っている。2004年に導入された最初の持続可能性に関する業界基準は、持続可能なパーム油のための円卓会議（RSPO）であった。その後、2011年にインドネシア持続可能パーム油（ISPO）、2013年にマレーシア持続可能パーム油（MSPO）がそれぞれ導入された。このことは、業界が持続可能性のパフォーマンス向上に必要な措置を講じていることを示している。
森林伐採は減速している
インドネシア政府は、パーム農園や伐採などの活動を対象に、新たな森林伐採の一時停止措置を発動した。これにより、森林伐採は2020年に過去最低水準となりを記録した。一方、1992年の国連リオ地球サミットで約束したとおり、マレーシアはパーム油の栽培面積を制限し、その上限を650万ヘクタールとするとともに、天然林の被覆を維持することに取り組んでおり、国土の50%超を天然林で覆う方針である。現在、マレーシアの森林被覆率は55.3%に達しており、面積は1,827万ヘクタールである。
生物多様性の向上と全国的な野生生物の保全に向けて、マレーシア・パーム油評議会は2006年にマレーシア・パーム油野生生物保全基金を立ち上げた。すでにいくつかのプログラムが開始されており、その中には、野生生物救助部隊があり、オランウータンの長期的な存続を確保している。2017年までに、同部隊は500件を超える救助および移送活動を実施し、その中にはボルネオオランウータン52頭が含まれる。
メタン回収による排出削減
粗パーム油の生産過程では、パーム油工場排水（POME）と呼ばれる液状の副産物が生成される。POMEは、酸素が存在しない状態で分解する際に自然に生成されるバイオガスが主にメタンで構成されるため、地球規模の気候変動の一因とみなされている。
メタンは温室効果ガスであり、二酸化炭素の25倍高い温室効果ガスの潜在力を持つが、バイオガスの回収が適切に管理されていない場合、大気中に直接放出される。幸いにも、メタンは発電のための再生可能エネルギー源であり、多くのパーム油工場は、生成されたバイオガスを回収して再生可能エネルギーに転換することで、ネットゼロへの移行を進めている。
パーム油工場は、バイオガスをガスタービンで発電に利用しており、その電力は自家消費するか、国の送電網へ供給して近隣の世帯に電力を提供している。このパラダイムシフトにより、大気中へのメタン排出を回避し、グリーンエネルギーを生み出している。2020年、インドネシアの年間バイオガス生産量は約5,600万立方メートルであった。一方、452工場のうち125工場がマレーシアでバイオガスプラントを運営していた。この取り組みによって生み出されたグリーンエネルギーにより、約71万2,000トンのCO2排出が削減された。
バイオ燃料による炭素削減
POMEはバイオガスおよびバイオ燃料の供給源である。POMEに含まれる残留油を指す一般的な用語であるパーム油スラッジ油は、バイオディーゼルおよび水素化植物油（HVO）の製造における代替原料であり、HVOは完全に再生可能なディーゼル代替燃料である。さらに、POME油は安価な低品質油とみなされ、また、EU再生可能エネルギー指令（RED）IIの下で温室効果ガス削減量の二重計上の対象となる材料としても分類されている。
現在、POME油はネステ社（再生可能ディーゼルおよび持続可能な航空燃料の生産者）がバイオ燃料の生産に使用する廃棄物原料である。2020年、インドネシアとマレーシアは約140万トンのPOME油を生産した。生産されたPOME油のすべてをバイオ燃料生産に使用した場合、そのエネルギー量は2019年のEUの総バイオディーゼル消費量の7.4%ネステに相当していたと考えられる。EUの総バイオディーゼル消費量に相当していたと考えられる。
パーム油が、世界の増加する油脂需要を満たす答えとなり得ることは明らかである。パーム油産業は、世界の熱帯雨林と脆弱な生物多様性を守るために大胆な行動を取ってきた。この産業は持続可能性への取り組みを始め、ネットゼロ炭素排出を実現するのに良好な立場にある。パーム油産業は環境への影響について常に批判されてきたが、現在は持続可能性に関する取り組みを刷新し、ネットゼロへの移行が可能であるだけでなく、すぐに達成可能であることを示すことができる。
