1798年、トマス・マルサスは『人口論』を出版し、人口は幾何級数的に増加する一方、食料生産は算術級数的にしか増加しないと予測しました。
簡単に言えば、世界の人口は、私たちが食料を供給できる能力をすぐに上回るということです。
マルサスによれば、その結果、「病気が流行する季節、疫病、悪疫、ペスト」が起こり、最終的には「巨大で避けられない飢饉」に至るとされました。
この悲観的な予測にもかかわらず、200年以上が過ぎ、農業イノベーションは人口増加のペースを上回り続けています。
緑の革命
1900年代半ば、マルサスの予測が懸念事項となりました。
急増する人口が世界の食料安全保障を脅かしていました。とりわけ深刻な脅威に直面していたのは、全国的な大飢饉の瀬戸際にあったインドでした。
これを受け、米国の農学者ノーマン・ボーローグは、現在「緑の革命」として知られる一連の取り組みを主導しました。
品種改良、合成肥料、農薬、そして近年では遺伝子組み換え形質を組み合わせることで、農業生産量は大幅に増加しました。
10億人以上の命を救ったと今では評価されているボーローグらは、現代農業を特徴づける技術を開発しました。
イノベーションの停滞
緑の革命は世界的な食料危機を回避したかもしれませんが、その技術の多くは環境や健康への懸念を招いています。
レイチェル・カーソンは著書『沈黙の春』で、1950年代に普及した農薬DDTの環境への危険性に注意を喚起しました。1972年までに、この化学物質は米国で農業用途が禁止されました。
さらに、合成肥料に由来する窒素の流出は、海洋、湖沼、河川での藻類の異常繁殖を引き起こしてきました。藻類の異常繁殖は酸素濃度を低下させ、水生植物や動物が生存できなくなる「デッドゾーン」を生みます。自然保護活動家や規制当局は、この問題への対応に追われています。
こうした広範な懸念に加え、緑の革命を可能にした4つの農業技術のイノベーションは、全般に頭打ちとなっています。
これらの技術では、2050年に予想される世界人口を養うことは難しいようです。
そこで私たちは二重の課題に直面しています。世界の農業生産性をどう高めるのか。そして、近年の収量増加を支えてきた技術の多くを置き換えながら、どうそれを実現するのか。
幸い、特に微生物学や情報技術に由来する新興技術によって、環境の持続可能性を高め、消費者の健康により良く、農業生産者の収益性も高める形で、生産性を向上できるようになっています。
消費者の嗜好
こうした新技術の導入を促すには、消費者の嗜好と農場の収益性を結びつけることが不可欠です。
有機農産物市場は、このつながりの力を示しています。
特産の果物や野菜では、有機農産物を選ぶ消費者が、環境に配慮した方法で栽培された作物に割増価格を支払う意思を示しています。
この上乗せ価格は、栽培がより難しく、収量も低くなりがちな有機農法で作物を育てるよう農家に促すインセンティブとなります。
財布を通じて自分の意思を示そうとする消費者の姿勢は、生産者の経営判断に直接影響を与えます。
現在の主要な商品作物の大半では、消費者の嗜好と生産者の営農慣行との間に大きな隔たりがあります。
情報を得た消費者
世界のカロリー供給の大部分は、小麦、米、トウモロコシ、大豆に由来します。これらの作物のほとんどは商品作物として生産・取引され、品質による差別化がなく、環境の持続可能性や健康に配慮した農法に対する価格プレミアムもありません。
しかし、消費者がより多くの情報を得て、食料の産地や生産源に関心を持つようになれば、商品作物にも影響を及ぼすでしょう。
この動きはすでに始まっています。
ゼネラル・ミルズ、マース、ケロッグなどのメーカーは、遺伝子組み換え原材料の表示を導入するほど、消費者から強い圧力を受けています。
パタゴニアなどの小売業者は、環境に配慮した基準を導入した後、製品を割増価格で販売することに成功しています。パタゴニアはこの傾向をいち早く取り入れ、1996年以降、人気のアウトドアウェアにオーガニックコットンのみを使用してきました。
デジタル技術
今日のデジタル技術は、消費者の嗜好と食料の栽培方法をより直接的に結びつけます。
仮想サプライチェーンによって、食料システムの透明性は飛躍的に高まるでしょう。
物資と情報が自由かつ円滑に流通し、あらゆるものを追跡できるようになります。穀物の一粒一粒について、畑から食卓までの経路を正確に追跡し、どのように生産されたかを把握できるようになります。
これにより、消費者は十分な情報に基づいて意思決定できるようになります。
生産者にとっても同様です。
初めて、商品作物を栽培する農家が営農慣行を変え、より高い価格で販売できるようになります。商品作物の市場から抜け出し、消費者の需要が高い、より価値のある作物を生産できるようになるのです。
農業の実践と消費者の嗜好を結びつけることは、農業における新たな持続可能技術の導入を大幅に加速させます。
こうして生まれる新たな農業は、世界を養うだけでなく、農家にも消費者にも、そして地球にもより良い形でそれを実現できるようにします。
2017年のテクノロジー・パイオニアについて詳しくは、ウェブサイトをご覧ください。
