地球と同じように、火星にも多くの火山があり、実際、太陽系最大の火山であるオリンポス山がある。
研究者らは、火星の火山は巨大であるだけでなく、噴火が続く期間の長さにおいても地球の火山と異なることを示す証拠を発見した。
2012年、アルジェリアで珍しい隕石が見つかった。手のひらに収まるほど小さく、重さはわずか0.2キログラムだった。科学者らはこれをノースウェスト・アフリカ（NWA）7635と名付けた。小さな隕石だったが、火星の火山をめぐる興味深い謎を明らかにした。研究成果は学術誌『Science Advances』に掲載された。
岩石を分析した結果、科学者らはその年代を約24億年前と推定した。これは驚くべきことだった。火星起源と確認された隕石100個のうち、NWA 7635と同じグループに属するものがほかに約10個あり、科学者らはそれらすべてを約5億年前のものと推定していたからだ。
「地球では、これに似たものを見たことがありません」と、研究チームの一員で、パデュー大学の物理学・天文学教授であるマーク・カフィー博士は声明で述べた。
NWA 7635を含む11個の隕石は、いずれも約110万年間、宇宙線にさらされていた。しかし、ほかの10個とNWA 7635の年代に隔たりがあることから、少なくとも20億年にわたって、ある特定の火山が噴火していた時期があったことが分かる。
「つまり、火星の表面のある一か所で、20億年にわたって、ある種の安定したマグマの噴出が続いていたということです」とカフィー氏は述べた。「地球には、特定の場所で20億年ものあいだ安定して続くものはありません」
隕石がオリンポス山から来たのか、別の火山から来たのか、研究者らにはまだ分からないが、有力な候補ではある。高さは17マイルで、裾野の広さはドイツとほぼ同じだ。
火星の火山がこれほど巨大に成長するのは、地球のようなプレートテクトニクスがないためだ。NASAによると、かつて火星は地球にずっと似ていた。そのころは初期のプレートが存在し、互いにすり合いながら移動して、クレーターや火山を形成していた。
しかし、火星はその歴史のある時点で冷えた。その結果、プレートの下にあった溶岩が固まり、プレートの形成は止まった。現在は地質活動が見られないようで、地殻の移動によって噴火が中断される可能性は低くなっている。
宇宙飛行士が火星を歩いたことはないが、こうした隕石のおかげで、赤い惑星の表面を研究することはできる。さらに、火星は重力が弱く大気も薄いため、衝突によって放出された岩石の破片が惑星の表面から飛び出しやすい。
ただし、こうした破片が地球へ一直線に向かうわけではない。宇宙空間を数十万年、ときには数百万年にわたって周回し、宇宙の別の何かによって軌道を変えられることがある。その後も、破片が地球に衝突するまでにさらに千年ほどかかる場合がある。つまり、こうした小さな隕石は長い時間をかけて地球にたどり着き、興味深い知見をもたらしてくれる。
