個人向け空中移動の夢は、シリコンバレーからドバイまでの投資家が都市交通の未来を実現すると意気込むなか、手の届くところまで来ているように見えます。しかし政策立案者は、その構想を歓迎するのではなく、空飛ぶクルマが実用的でないだけでなく、必要でもない理由を考えるべきです。
ボストン—ドローンほど大きな熱狂を呼んだ現代の機器はほとんどありません。非軍事用の無人航空機（UAV）は当初、純粋な娯楽用ガジェットとして売り出されていましたが、起業家や産業界の大企業がその無限ともいえる可能性に目を向けるまで、そう時間はかかりませんでした。米国での年間販売台数は2020年までに700万台に達すると見込まれており、すでに多くの人が、物資の遠隔配送や空からの監視、あるいはまだ想像もされていない用途を通じて、ドローンが都市を一変させる未来を予測しています。
しかし、ほかのどの可能性よりも私たちの想像力をかき立ててきたのは、ドローンが間もなく都市上空で人々を大勢運ぶようになるという考えです。空飛ぶタクシーがいつか自宅の前庭まで迎えに来て、映画館やお気に入りのレストランの前までそっと送り届けてくれるのでしょうか。
次の空飛ぶタクシーを頭の中で呼ぶ前に、空が小型ヘリコプターの群れで埋まり、人々を次の目的地へ運ぶとしたら、実際には何を意味するのか考えてみましょう。ドローンは将来、多くの重要な用途を持つでしょうが、都市で人々を移動させることがその用途の一つになるとは思いませんし、そうあるべきだとも思いません。
無人航空輸送の夢は新しいものではありません。フリッツ・ラングが画期的な1927年の映画『メトロポリス』のために未来都市の風景を描いたとき、その空には目もくらむような高層建築と小型の飛行車が浮かんでいました。その後、1960年代初頭には、アニメーション制作会社ハンナ・バーベラが『宇宙家族ジェットソン』を制作しました。未来の典型的なアメリカ人家族の冒険を描いたアニメシリーズです。オープニングでは家族がオービット・シティをホバーカーで飛び回ります。車はブリーフケースの大きさに折りたため、家長のジョージはそれを職場へ持ち込みます。1982年のSF大作『ブレードランナー』には、「スピナー」と呼ばれる空飛ぶ警察車両が登場しました。
今日、そうした空想上の未来の一端は、手の届くところまで来ているように見えます。ウーバーは空飛ぶクルマの技術に投資しています。今年初めにはエアバスがPop.Upを発表しました。個人の移動手段として、垂直離着陸を想定したコンセプト車両です。また、「誰もが空を飛べる」という構想を掲げるドイツの新興企業ボロコプターは、2Xを開発しました。これは小型ヘリコプターで、18個のローターを備え、今年後半にドバイで試験飛行を始める予定です。
これらを見れば、都市生活者はまもなくジョージ・ジェットソンのように都市の空を飛び回ると思うでしょう。ところが、そうではありません。巨額の投資とさらに大きな約束があるにもかかわらず、都市が近いうちに空飛ぶ人員輸送機で埋め尽くされる可能性がきわめて低いのには、物理的、実務的な理由があります。
まず、物理学について考えてみましょう。ヘリコプターの離陸を近くで見たことがある人なら、重い物体を垂直に空へ持ち上げるには多大なエネルギーが必要だとわかるでしょう。ドローンのローターは基本的に大きなファンで、空気を下に押し出して上向きの推進力を生み出します。大量の騒音と空気の乱れを引き起こさずに揚力を得る方法はありません。
ニューヨーク市の住民は、このことをよく知っています。騒音への苦情を受け、ハドソン川沿いにある市内の主要ヘリポートの一つから出発する遊覧飛行事業者への規制が強化されました。それでも、その規制が導入される前でさえ、遊覧飛行は月5,000便未満でした。市民800万人全員が数週間に一度でも飛行機に乗ったらどうなるか想像してみてください。街は住めない場所になるでしょう。
熱意を抑えるべき理由には、技術面のものもあります。バッテリーが大幅に改良されてドローンの航続距離が伸びたとしても、大勢の人を上空で運ぶのに必要な機体の集中は、深刻な安全上の危険をもたらします。現代の自動車も危険な場合がありますが、空飛ぶタクシーでバッテリーが切れたりローターの羽根が壊れたりすれば、重い機体が人口密集地域に落下するでしょう。また、こうしたドローンをハッカーやテロリストなどの犯罪者からどう守るのか、航空管制システムが人々を安全に誘導できるのかも、まだわかっていません。
それでもドローンは、将来の人々の暮らし方、仕事の進め方、交流のあり方に大きな変化をもたらすでしょう。小型UAVは、人道支援物資の配送から安全保障まで、幅広い分野ですでにその可能性を示しています。ドローンは地理的な障壁を越えることができ、大規模な物理インフラを必要とせず、孤立した地域社会を世界のほかの地域と緊密につなげられます。たとえばブラジルでは、政府がカメラを搭載したドローンを使い、労働法違反の疑いがある遠隔地の農業生産者を調査しています。また、ドローンはすでに大気質を監視し、支援を提供しています。
しかし、都市の移動手段はUAV技術に適した用途ではありません。大量輸送の問題は、空飛ぶタクシーが実用的な選択肢になるよりずっと前に、地上に足をつけたまま解決できます。デジタルネットワークとリアルタイムデータの改善により、自動運転の乗用車、トラック、船は、同僚たちと私がアムステルダムで試作しているRoboatのように、あらゆるニーズを満たすだけの速さと効率性を備えることができます。地上にとどまれば、高額な「バーティポート」のような新たなインフラ網も必要ありません。
自家用の空飛ぶクルマで街の上空を飛び回るという、人々が抱き続けてきた夢は、長らく映画制作者の想像力をかき立ててきました。そして今では、一部の投資家の関心も集めています。しかし大小さまざまな実務上の理由から、それは空想のままにとどまるでしょう。
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