Googleは長年、ソフトウェア企業であることに満足していた。
Googleは他社製デバイス向けのアプリやサービスを開発し、そのモデルはGoogleにとってうまく機能していた。同社の検索エンジンは、オンラインで情報を探す手段として圧倒的な人気を誇っている。モバイルOSのAndroidは、世界中で20億台を超えるデバイスに搭載されている。
しかし、もはやそれだけでは十分ではない。
カリフォルニア州に本拠を置くテクノロジー大手は今、自宅を操作できるAI搭載スマートスピーカーから高性能スマートフォンまで、自社製ハードウェアの開発をますます進めている。2016年はGoogleが本格的にハードウェア分野へ進出し始めた年であり、2017年にはその初期の取り組みをさらに強化する意向だ。
Googleは他の多くのテクノロジー企業と同様、未発表製品について語ることはめったにないが、リーク情報や噂から、開発中の製品を垣間見ることができる。
今年Googleが発表を計画していると思われる製品を、まとめて紹介しよう……
バーチャルリアリティ用ヘッドセット
Googleは何年も前からバーチャルリアリティに取り組んできた。最初に登場したのはCardboard。スマートフォンと2枚のレンズ、段ボール箱だけでユーザーがヘッドセットを組み立てられる、超低価格のVR製品だった。続いて昨年発表されたDaydreamは……基本的にはCardboardと同じだが、スマートフォンを入れるヘッドセットがより高級になり、リモコンと最低限の技術要件が加わった。
しかし5月初め、年次開発者会議I/Oで、さらに期待の高まる製品を発表した。単体で動作するバーチャルリアリティ用ヘッドセットだ。
HTCとLenovoのパートナー各社とヘッドセットを開発しており（それぞれが独自の製品を発売する予定だ）。そして今年後半の具体的な日付は未定だが、価格は「数百ドル台半ば」で発売される予定だ。これは大きな意味を持つ。従来、VRヘッドセットの動作には高価なゲーミングPCが必要だった。しかしGoogleの新しいヘッドセットは、動作に他のデバイスを必要としない。
成功すれば、バーチャルリアリティがゆっくりと主流に浸透していくうえで大きな一歩となる可能性がある。今後の動向に注目したい。
Pixel 2スマートフォン
Googleの「iPhoneキラー」がアップデートされる。
昨年、GoogleはGoogle Pixelを発表した。Appleと真っ向から競い、Androidの最高の魅力を示すために設計された高性能スマートフォンだ。批評家から絶賛され、おおむねその狙いを果たしている。
Googleは、2017年に第2世代のPixel（大画面モデルのPixel XLも）を発売すると認めている。予定されている主な変更点にはほぼ縁のないディスプレイ（Samsung GalaxyS8に搭載され、今後発売されるiPhone 8にも採用されると噂されるもの）、防水性能、内部仕様の強化が含まれる。
2016年のiPhone 7と同様、ヘッドホンジャックを廃止するとの噂もあり、議論を呼ぶ可能性がある。
初代Pixelは2016年10月に発売されたため、後継機も同じ頃に登場すると見るのが妥当だろう。
3台目の大型スマートフォン（またはタブレット）
Pixel 2とPixel 2 XLだけが、2017年にGoogleが発表する新型スマートフォンとは限らない。
Googleはこの2機種より大きな3台目のスマートフォンも発売するとの噂がある。コードネームは「Taimen」で、伝えられるところでは画面サイズが5.5インチを超えるファブレットとなり、できるだけ大きな画面を求める人々を対象にするという。
もう一つのGoogleウォッチャーの間で検討されている見方は、Taimenが本格的なタブレットになるというものだ。
Google Home 2
今、テクノロジー分野で最も注目される領域の一つが、バーチャルアシスタントを搭載したスマートスピーカーだ。
こうした製品は自宅を操作し、生活を整理し、音楽を再生するなど、さまざまな機能を備え、声だけで操作できる。Amazonがこの分野に参入した最初の大手企業で、同社のAmazonEchoは予想外のヒットとなった。Googleは今、追い上げを図っており、昨年Google Homeスマートスピーカーを発売した。
2017年の発売に向け、このデバイスの第2世代モデルを開発しているとみられる。何が新しくなるのか。GoogleのメッシュWi-FiルーターGoogle Wifiの技術を組み合わせ、自宅全体のインターネット接続を強化する可能性がある。
ただし、競争は厳しい。AppleもAIアシスタントのSiriを搭載したスマートスピーカーを準備中との噂があり、今夏に発売される可能性がある。
Project Tangoを内蔵した新型スマートフォン
もちろん、Asus ZenFone ARは厳密にはこのリストに含めるべき製品ではない。Google製ではなく、Asus製のスマートフォンだからだ。
しかし、搭載されるカメラ技術に注目する価値がある。Project Tangoを搭載する2機種目のスマートフォンだ。これはGoogleが開発した拡張現実技術で、カメラで周囲の物理空間をマッピングし、ゲームの敵から購入を検討している仮想家具まで、さまざまな仮想オブジェクトを配置できる。
Project Tangoも、より広い意味でのARも、まだニッチな存在だ。しかし、対応に必要な技術が進化するにつれ、徐々に主流へと近づいている。ZenFone ARのディスプレイは5.7インチで、Project Tango技術を初めて搭載したAndroidスマートフォンLenovo Phab2 Proに必要だった、巨大な6.4インチ画面よりかなり小さい。
こちらも今夏に発売される。
最後に、いくつか補足しておこう。
• 2016年10月、GoogleはChromecast Ultraを発表した。スマートフォンからほぼすべてのテレビに動画をストリーミングできるHDMIドングルの最新モデルだ。前モデルの発売はその約1年前だったため、2017年後半に新モデルが登場すると予想しても不自然ではない。しかし、今のところ確かな証拠も具体的な噂もない。
• GoogleはスマートフォンメーカーにAndroidを提供しているのと同様に、ノートPCメーカーにはデスクトップOSのChrome OSを提供している。かつては自社の主力Chromebook PixelノートPCも販売していたが、今後は不透明だ。ハードウェア部門の幹部Rick Osterlohは今年初め、同社には「現時点で共有できる計画はない」と述べた。
• このリストには、Samsung、Motorola、HTC、AsusなどがGoogleのソフトウェアやアプリを使って発売する予定のハードウェア製品の大半は含まれていない。数えきれないほど多いためだ。
• 同様に、Googleの新しいアプリ、ソフトウェアアップデート、デジタル製品も含まれていない。
