最近の研究は、米国農業における大きな構造変化を検証しており、黄金時代がすでに過去のものになっているのかどうかを問いかけています。
証拠は、世紀半ばの急成長に続いて、米国農業の生産性成長が構造的に鈍化していることを示唆しています。
その説明としては、世紀半ばにかけての技術進歩の大きな波が挙げられます。
農業の生産性成長は、米国内外の農業発展の中核を担ってきました。今後も農業の生産性成長が続くことは、安全で健康的かつ手頃な価格の食料を持続的に生産するうえで不可欠です。多くの人は、こうした事柄を当然のことと考えているかもしれません。しかし、近年の商品価格の周期的な高騰と、農業の生産性成長が長期的に鈍化しつつあることを示す新たな証拠により、農業生産性の今後の方向性と、それが食料の供給や価格に及ぼす影響について、改めて懸念が high まっています。特に、気候変動や、農地・水・その他資源をめぐる競合する需要が高まる中で、その懸念は一層強いものとなっています。
今後数十年で、20世紀後半に経験したような、測定された農業生産性の急速な成長、ひいては世界的な農産物の豊かさの拡大を、再び期待したり、見込んだりすることはできるのでしょうか。過去のパターンとその原因をより深く理解することは、食料の将来に関するこれらの問いにより良く答える助けになるかもしれません。
私たちの最近の記事では、20世紀以上にわたる米国農業の大きな変化を網羅した詳細なデータから明らかになった、米国の農業生産性成長のパターンを分析し、そのパターンを規定する根本的な要因に関する証拠を掘り下げています。まず、世紀半ばの急成長に続く、米国農業の生産性成長の構造的な鈍化を示す、確かで説得力のある証拠を提示します。生産性成長率が一定であるというよりも、データは、1960年代にピークを迎えた「大きな波」のような急成長とより整合的です。これは、経済全体について他の研究者が見いだしたものと類似した長期的パターンですが、時期は異なります。これらの農業部門と非農業部門の現象は明らかに関連しており、その説明には並行する要素が含まれている可能性があります。
米国の農業生産性の急成長と鈍化の存在、規模、時期について確認したうえで、3つの潜在的な説明を検討します。ひとつの可能性は、急成長と鈍化が、それ以前の農業研究開発（R&D）および関連する知識ストックの急成長と鈍化によって引き起こされたというものです。この可能性を検討するため、文献で主流となっている2つのモデルを用いて測定した、農業の生産性成長と米国の農業R&D知識ストックの成長の時間的推移を比較します。これらの測定値は、知識ストックの成長が次第に鈍化していることを示しており、それは生産性成長率の次第な鈍化を意味します。これは検討対象の現象の一部です。しかし、これらのR&D知識ストックの推移では、もう一方の部分、すなわち急成長を説明することはできません。急成長と鈍化の両方を説明するには、知識ストックの別の表現方法や、何らかの他の説明が必要です。
別の、ただし関連する説明として、世紀半ばにかけての技術進歩の大きな波が、その世紀の第3四半期を通じて、通常よりも速い生産性成長の持続的な急増に寄与し、同時に農業の構造に大きな変化をもたらしたというものがあります。機械、化学、生物、デジタルの各イノベーションの波について、時間の経過に伴う普及パターンを詳細なデータで示します。これらのイノベーションはすべて、組織化された農業などの研究開発と、農家やその他の人々による比較的組織化されていない発明が組み合わさって生まれたものですが、それ以上のことを確信を持って述べることはできません。これらの要因と生産性パターンを結びつける際の、通常でも困難な帰属の問題は、「農業問題」（基本的に、農家の数が多すぎること、および農業経営者の賃金が低いこと）の存在によって、さらに複雑になっています。農業問題は、イノベーションの普及時期や、生産性、生産量、農産物と農業資材の価格に対するその最終的な影響の両方を引き起こすと同時に、それらに影響を与えました。もちろん、すべての農業イノベーションが労働節約的だったわけではありませんが、多くはそうであり、多くのイノベーションは規模の経済を伴っていたため、農場の効率的な規模の拡大と農場数の減少をもたらしました。
農業生産性の急成長と鈍化に関する3つ目の潜在的な説明は、米国の農業経済の構造転換の力学に焦点を当てるものです。特にその構造転換では、労働力の大部分が削減されました。この説明は、農業の転換が生産性成長の急増と同時期に加速したという証拠によって裏付けられており、その後両方の現象は、より通常の長期的な変化率に戻りました。この構造転換は、農業従事者と農業労働力全体を3分の2以上削減する、一度限りの変化を伴いました。米国について我々が記録したような農業生産性の急増は、農業中心から工業中心への経済移行に内在している可能性があると考えています。その移行は必然的に一度限りの現象であるため、その意味で、それに伴う生産性の急増と鈍化も同様に一度限りのものです。
要するに、3つの説明はいずれも妥当に見え、それぞれ単独で物語の一部を説明できますが、その中には、想定される原因と結果の時期に関して、ずれがある場合もあります。ここでの帰属の問題は極めて難しく、正式な定量的な因果関係の帰属は困難です。とはいえ、個々の説明は多少不十分かもしれませんが、これら3つの候補となる説明を合わせると、データ期間中に何が起こったのか、そして今後何が予想されるのかについて、多くを語っています。具体的には、私たちは新たな常態の中にあります。実際、気候変動と、ますます厳しくなる規制環境を考えると、近年の、より遅い農業生産性成長率を維持することさえ困難になるでしょう。
