安全な食料供給は、作物を病気や有害物質から守ることから始まります。
今日の作物保護製品は、人と環境に配慮して設計されています。
適切な作物保護は、既存の農地の利用を最適化することで環境の保護に役立ちます。
世界食品安全デーは今週初めに、厳しい現実を改めて私たちに思い起こさせました。世界では約6億人が食品由来の病気に苦しみ、推定300万人が安全でない食品や水を介して感染した病気により死亡しています。
この毎年の被害は世界のあらゆる地域に及んでいますが、冷蔵設備やその他の現代的な食品保存技術へのアクセスが乏しいサハラ以南のアフリカや南アジアなどの地域で最も深刻な影響が生じています。1980年代以降、一部の地域では大きな改善が達成されてきたものの、問題は依然として広範囲に及び、緊急の対応が求められています。
食料供給における危険は、農場から食卓に至る過程のあらゆる段階で生じる可能性があります。その多くは食品の調理に関わるものであり、すべての調理者は清潔で安全な台所を維持するために、考えられる予防策をすべて講じなければなりません。あまり知られていませんが、食品の安全性をより早い段階、すなわち食品が生産される農場の段階から確保するためにできることもあります。
安全な食料供給は、病原性微生物や潜在的な有害物質による作物の汚染を防ぐことを含む、適切な農業慣行から始まります。
農業専門家が果たすべき役割は極めて大きい
近年、農学分野における成功した研究開発のおかげで、多種多様な作物保護製品が、安全で健全な作物を生産するための、慎重に調整された一連の道具を農家に提供しています。
例えば、フザリウムは、小麦、トウモロコシ、大麦に致死性のマイコトキシンを生成させる可能性がある一般的な真菌です。近年開発された広域スペクトルの殺菌剤が、これらの作物での蔓延を防ぐために使用されています。こうした薬剤は、消費者の健康を守り、感染した穀物を廃棄することによる無駄を避ける上で積極的な役割を果たしています。
過去には、殺虫剤、除草剤、殺菌剤そのものが、食品や水の安全性に対する脅威と見なされることもありました。
しかし、作物保護製品の革新は、レイチェル・カーソンが1962年の画期的な著書『沈黙の春』において、それらがもたらすリスクを指摘して以来、大きく前進してきました。今日の作物保護剤は、人の健康と環境の双方を明確に念頭に置いて開発されています。
過去60年の間に、これらの薬剤はより標的を絞ったものとなり、より効果的になり、そして使用量も大幅に抑えられるようになりました。1950年代以降、農学分野は、ヘクタール当たりの有効成分の平均散布量を95%削減するという目覚ましい成果を上げました。同時に、多くの技術革新により、農地からの作物収量は3倍以上に増加しました。すべての人々の食品をより安全にするこうした取り組みは、消費者の健康を守り、食品取引における公正な慣行を推進するために1963年に設立された、公開性と透明性を備えた国際規格体系であるコーデックス委員会によっても強化されてきました。
健康と環境への深い配慮
実際のところ、今日の作物保護製品の少なからぬものが天然由来であるか、あるいは長年の使用によって十分に検証され、伝統的な慣行と見なされています。そのため、こうした製品は有機農産物の生産を専門とする農場でも一般的に使用されています。
有機農業であるかどうかにかかわらず、世界中の農家は、農場の生産性を高め、作物をより安全に消費できるようにするために、今日さまざまな有効成分に依存しています。
農業科学分野で働く私たちは、殺虫剤や殺菌剤が世界の食料システムの一部であってほしくないと考える人々に、こうした進歩が必ずしも評価されていないことを十分に認識しています。ある意味では、私も彼らの意見に同意します。しかし私は、害虫がもたらす被害や、作物の不作が農家とその家族に与える影響を、自らの目で見てきました。今年のアフリカとアジアにおけるバッタの大群による被害は、その一例にすぎません。
気候変動という課題への取り組み
地球温暖化の進行により多くの害虫や病害の分布域が広がっているため、効果的な作物保護製品の必要性は着実に高まっています。昨年の夏、オランダの農家が、これまで一度も見たことのない昆虫が畑に現れていると私に話してくれました。
私たちのチームが調査したところ、この害虫はブラジルではよく知られたものであることがわかりました。Tuta absolutaは、細胞を食べることで葉の中に通路を作る潜葉性のハエの一種で、暖冬の結果として北部の気候地域で問題となっています。業界としての目標の一つは、こうした脅威を抑えるための最も安全で最良の手段を農家に提供することです。
マクロな規模で見れば、農学の進歩が気候変動への解決策の重要な一部であることは明らかです。最新の作物保護製品は、農業の歴史においてこれまでになく単位面積当たりより多くの食料を生産することを可能にすることで、気候変動に直接対処しています。これは、アマゾン熱帯雨林のような地域への人間活動の拡大を食い止めようとする上で極めて重要です。アマゾンは貴重な天然資源であり、耕作地として利用されるよりも、炭素吸収源および生物多様性の保護区として、より高い共通の目的を果たしています。
人類を安全に養いつつ環境を守る作物保護のソリューションにおいて進歩が見られていますが、世界食品安全デーのこの機会に、私たちは皆、決意を新たにすべきです。世界的なパンデミックやその他さまざまな課題に直面しても、人々と地球を守るための取り組みを前進させ続けなければなりません。
