エマニュエル・シャルパンティエとジェニファー・ダウドナは、2020年のノーベル化学賞を受賞しました。
二人は、生命の遺伝暗号を書き換えることができる「遺伝子のハサミ」を開発しました。
この発見は新たながん治療法の開発に貢献するとともに、遺伝性疾患の治癒につながる可能性をもたらしています。
二人は、1911年に女性として初めて受賞したマリー・キュリーに続き、化学賞を受賞した6人目と7人目の女性となりました。
2人の科学者は水曜日、生命の遺伝暗号を書き換えることができる「遺伝子のハサミ」の創出により、2020年のノーベル化学賞を受賞しました。この業績は新たながん治療法の開発に貢献し、遺伝性疾患の治癒につながる可能性をもたらしています。
フランス国籍のエマニュエル・シャルパンティエと、米国籍のジェニファー・ダウドナは、動物、植物、微生物のDNAを高精度に編集するCRISPR/Cas9ツールの開発により、1,000万スウェーデン・クローナ（110万ドル）の賞金を分け合います。
「DNAを狙った場所で切断できる能力は、生命科学に革命をもたらしました」と、スウェーデン王立科学アカデミーのペルニラ・ヴィットゥング・スタフスヘーデは授賞式で語りました。
51歳のシャルパンティエと56歳のダウドナは、1911年に受賞したマリー・キュリー、そして近年では2018年に受賞したフランシス・アーノルドに続き、化学賞を受賞した6人目と7人目の女性となりました。
英国のドロシー・クロウフット・ホジキンが単独で受賞した1964年以来、化学賞の受賞者に男性が一人も含まれないのは今回が初めてです。
マックス・プランク病原体科学ユニットに所属するシャルパンティエは、ベルリンで記者団に対し、この受賞は完全に予想外であったものの、候補に挙がっていたため「非常に感動し、非常に感情が高ぶっている」と語りました。
女性二人によるノーベル賞の初受賞について、彼女は「科学はより現代的になり、より多くの女性リーダーを生み出している」と示していると述べました。彼女はワイングラスを置いた後、1918年の物理学賞受賞者であるプランクの胸像のそばで、カメラの前にポーズを取りながらこの発言をしました。
アカデミーの責任者は、この知らせを伝えるためにシャルパンティエにダウドナの携帯電話番号を尋ねなければなりませんでしたが、米国西海岸の午前3時に、記者に先を越されてしまいました。「彼女は、私がノーベル賞についてコメントできるかどうかを知りたがったので、『さて、誰が受賞したのですか？』と言いました」とダウドナは笑いながら語りました。
ダウドナは、バイオテクノロジー企業マンモスの共同創業者として、新型コロナウイルスとの闘いにおいてすでにCRISPRを活用しています。同社はグラクソ・スミスクラインと提携し、感染を検出する検査法の開発に取り組んでいます。
物議を醸す分野
発見から受賞までの道のりは10年足らずであり、ノーベル賞の基準からすると比較的短い期間です。
また、CRISPRは化学賞の有力候補と見られていた一方で、この技術は科学者に神のような力を与え、例えば「デザイナーベビー」の作成など、悪用される可能性があるという懸念もあります。
「この技術は非常に強力であるため、細心の注意を払って利用する必要があります」と、ノーベル化学賞委員会の委員長であるクレス・グスタフソンは述べました。
「しかし、この技術、つまり人類に大きな可能性をもたらす手法であることも同様に明らかです。」
CRISPRは競争の激しい分野であり、発見の功績をめぐる主張が競合しているため、受賞者とマサチューセッツ工科大学およびハーバード大学のブロード研究所のフェン・ジャンが率いるチームとの間で特許紛争が続いています。
グスタフソンは、選考委員会が他の候補者を検討したかどうかについては明言を避けました。
古代の細菌
シャルパンティエの画期的な発見は、ヒトに扁桃炎や致命的となる可能性のある敗血症を引き起こす古代の細菌であるA群溶血性レンサ球菌の研究から生まれました。彼女は、この細菌の免疫系にそれまで知られていなかった分子があり、DNAを「切断」できることを発見しました。
彼女は2011年に研究成果を発表し、その年にプエルトリコで行われた学会で出会った後、意気投合したカリフォルニア大学バークレー校の生化学者ダウドナと協力関係を結びました。
「よく覚えています」とダウドナはビデオ記者会見で振り返りました。「私たちはオールド・サンフアンの街を歩きながら、CRISPR/Cas9について話し、細菌の中でそれが何をしているのかを解明するのは本当に面白いだろうと話しました。」
二人は、試験管内で細菌の遺伝子のハサミを再現することに成功し、ツールの分子構造を単純化して、より使いやすくしました。
二人は2012年6月に研究成果を発表しました。これはブロード研究所のグループより7か月早いものでしたが、同グループは米国で一連の特許出願を成功させ、自らの遺伝子編集技術の方が優れていると主張しています。
論争があるにもかかわらず、ブロード研究所のエリック・ランダー所長はシャルパンティエとダウドナに「心からのお祝い」を送りました。「科学の終わりなきフロンティアが拡大し続け、患者に大きな影響を与えていることは、非常にエキサイティングです」と彼はツイッターに投稿しました。
ダウドナは、ランダーからの承認に対して「深く感謝している」と述べる一方で、「進行中の特許紛争にはどのような影響があるのでしょうか？ おそらくないでしょう」と付け加えました。
DNAは、細胞に何をすべきかを指示する約60億の「文字」が連なったものです。CRISPR/Cas9の優れた点は、DNAを正確な位置で切断できるだけでなく、切断箇所を修復し、エラーが入り込まないようにできることです。
現在、CRISPR/Cas9は生化学や分子生物学の研究室で一般的に使用されるツールであり、作物の干ばつ耐性を高めたり、鎌状赤血球貧血などの遺伝性疾患に対する新たな治療法を開発したりするために利用されています。
「現在では、必要に応じてゲノムを容易に編集できるようになりました。以前は困難、いや不可能でさえあったことです」とヴィットゥング・スタフスヘーデは述べました。
