人類の進化を研究する学術研究者として人類の進化に関する研究者である私のもとに、ある日突然メールが届き、驚きました。差出人はパトリス・デジレ氏は、『アサシン クリード』シリーズの最初の2作を手がけたトップクラスのゲームデザイナーです。彼はアフリカにおける初期の人類進化をテーマにした新作ゲームを制作中であり、その主要な参考文献の一つとして私の著書『The Cradle of Humanity』を使用しているとのことでした。プロジェクトへの参加に興味はありますか、という内容でした。
パトリスは2018年初頭、私の家族をモントリオールに招待し、初期のベータ版をプレイして意見を述べてもらいました。彼は、私の末娘が本格的なゲーマーであることをとても面白がっていました。一方、私はいつも操作を逆に入力してしまいます（申し訳ありませんが……上は上であるべきです）。しかし、私の不器用な操作にもかかわらず、独自のテーマを持つ素晴らしいゲームを楽しむことができ、人類の進化に関する重要な示唆を与えてくれるものだと考えています。
最近発売された『Ancestors: The Humankind Odyssey』は、オープンワールド型のサバイバルゲームです。プレイヤーは「ホミニン（ヒト族）」、つまり人類の最初期の祖先の集団を率い、新たな知識を探索・拡大・定着させることで「クラン」を進化させていきます。ゲームは1,000万年前、チンパンジーと人類の共通祖先の時代から始まり、200万年前、初期のホモ・エレクトスの初期型として遊べる時代までが描かれます。ゲームの最終目標は、人類がアフリカを出始めた段階まで進化させることです。
私自身の研究では、アフリカの気候変動が人類進化の波を引き起こしたことを明らかにしてきましたので、ゲーム内の風景が特に精緻に描かれていることに大変喜んでいます。祖先が誕生した鬱蒼とした森から、乾燥した開けた平原に至るまで、アフリカの空気を感じられるほどです。また、このゲームは、あらゆるものがあなたの命を狙ってくるほど当時の生活が危険であったことも示しています。そこでは、ヒョウ、巨大なヘビ、ワシ、ワニ、カバ、ハイエナ、あるいは食べようとしてしまう毒草など、あらゆるものが脅威となります。
今日でも、サファリや野外調査でアフリカのこうした地域を訪れると、周囲の環境から絶えず脅威を感じることがあります。これは、人間が他の動物と比べて非常に弱い存在だからです。特別速く走れるわけではなく、自然の武器も持っていません。今日の人類が繁栄できているのは、チームワークと技術のおかげであり、このゲームは、人類が獲物の立場から世界の頂点捕食者へと至る進化の過程を描いています。
ここにこのゲームの斬新さがあります。例えば、新しい知識をシナプスに定着させる非常に面白い仕組みがあります。探索や遭遇を通じて得られる経験は、新たなスキルに変えることができます。それは、道具づくりやチームワークといった進化的な変化であり、いずれも危険な捕食者に対処するために不可欠なものです。しかし、これらの新たなスキルをクランの「DNA」に定着させられるのは、乳児や幼児を連れた状態で課題を完了させた場合のみです。これは、世代を超えた知識の受け継ぎを模したものです。
初期のレビュアーの中には、どのように進化させればよいのか分かりにくいという不満を述べた人もいました。説明は最小限で、ゲームは一本道ではなく、プレイヤーは自らの好奇心に導かれて進み、プレイヤーごとに優先するスキルや能力も異なります。例えば、他のスキルを優先すると決めた場合、直立歩行へ進化することなく、「勝利」してアフリカを出ることも可能です。しかしこれもまた、方向性を持たず、偶発的な出来事や遭遇によって動かされる現実の進化と同じなのです。
とはいえ、オンラインには既に優れた攻略ガイドが公開されているため、ある程度、このゲーム上の課題は、人間に特有の性質である「教えること」と、はるかに新しい発明である「言語」によって回避されています。ただ、私はほとんどのプレイヤーがこれらを控えめに利用してほしいと切に願っています。このゲームの醍醐味は、自分自身で新しい発見をすることにあるからです。
レビュアーからの大きな不満の一つは、クランが全滅するとすべてを失い、他の多くのコンピュータゲームと異なり、やり直しができないという点です。パトリスはこの仕様を、現実とまさに同じだからこそ、あえて組み込みました。進化には行き止まりや、単に絶滅した新種が数多くあり、その例として、小柄なホモ・ナレディ（南アフリカ）やホモ・フローレシエンシス（インドネシア）、あるいは、一時的にホモ・サピエンスと交雑し、その結果ヨーロッパ系・アジア系のDNAにのみ痕跡を残すことになったネアンデルタール人です。私たちがアフリカから現れた際のことでした。
私にとって『Ancestors』は、祖先が生き延び、繁栄しなければならなかったアフリカの過去の風景を思い描く、新しく斬新な方法を提供してくれます。その風景の危険さと、道具づくりやチームワークといった重要な特性によって、私たちが獲物であることをやめ、アフリカを出た後には巨大なマンモスを日常的に仕留める、恐れられる捕食者へと変わっていった様子が描かれています。また、人類進化のわくわくするような魅力や謎に、まったく異なる層の人々を引き込む独自の手段も提供しています。
初期人類の進化を研究している私たちにとって、これは心躍る瞬間です。私たちのすべての研究を描き出したゲームを、誰でも遊ぶことができるのですから。『Ancestors 2』を今から楽しみにしています。原始人類がアフリカを出てからこそ、本当の面白さが始まるのですから。
