2011年、ピーター・ティールはシリコンバレーの同業者たちに、こう指摘した。「空飛ぶ車を約束されていたのに、手にしたのは140文字のツイートだった」。ティールは、長らく待ち望まれていた未来のイノベーションがいつ実現するのかを知りたがっていた。
どうやらこの1年で、未来が再び戻ってきたようだ。
突然、あらゆることが急速に変わり始めている。空飛ぶタクシーが話題をさらっている。超音速飛行や極超音速飛行も同様だ。ビジネスメディアのテクノロジー欄は、モビリティの未来をめぐる試作品やプロジェクト、アイデアであふれている。
こうしたイノベーションがニュースとして注目されるのは、「内部の仕組み」に関わる開発とは異なり、利用者の体験に影響するからだ。しかし、事実に目を向ければ、輸送分野全般でイノベーションのペースが加速していることは否定しがたい。
航空機を見てみよう。業界がイノベーションを起こしてこなかったわけではない。現在の航空機は50年前より安全で、環境負荷が低く、静かで、より遠くまで飛べる。しかし、速度は上がっていない。実際、ほとんどの機体は60年代より遅い。
今日見られる状況は異なる。短距離、中距離、長距離という3つの範囲で、何がイノベーションブームを後押ししているのか見てみよう。
「ラスト」マイル（実際には100マイル）
世界的に都市化が進むなか、モビリティへの圧力の多くは都市部に集中している。そのため、目に見えやすく先進的なイノベーションの多くも、都市で見られる。
都市は新たなプレーヤーの登場を可能にした。電動スクーターを提供するBirdは、わずか1年前に事業を開始したばかりだが、すでに20億ドルを超える評価額が付いている。電動自転車シェアリングを提供するJumpは、昨年4月にUberに2億ドルで買収された。タクシーに続き、他の交通手段も新たなビジネスモデルによって変革されつつある。
（今のところ）街であまり目にすることのないのが、都市交通に第三の次元を加えようとするプロジェクトだ。結局のところ、都市の上空は「十分に活用されていない」（エアバスの表現による）。Uber Elevateは、空飛ぶタクシーの車両群をロサンゼルスやダラスなどの都市で、早ければ2023年にも運航させることを目指している（「電動垂直離着陸」機、すなわちeVTOLも含む）。同社は、さらなる運航開始は「私たちが考えるよりも近い」と、私たち（そしてピーター・ティール）に請け合っている。
こうした「ラストマイル」ソリューションが登場する背景には、主に2つの要因がある。需要面では、都市化の進展とメガシティの成長が挙げられる。ソリューション面では、電動化などの技術進歩がある。どちらの力も現在非常に強く、衰える兆しはない。こうした目覚ましい進展のすべてが、業界の研究開発部門やエンジニアリング人材を大いに忙しくさせている。すでに、シェアモビリティの基準づくりに向けた動きも見られる。
さらに、昨年、飛行の電動化について書いたように、業界はバッテリー（そして電力網）の改良にも懸命に取り組んでいる。開発者や事業者は規制当局と協議を重ねている。ローターを備えた飛行物体が騒音を生むことは否定できず、AIやセンサー技術によって空を安全に移動できる段階まで、安全上の懸念に対処しなければならない。
1,000マイル
半径1,000マイルの範囲では、昨年取り上げたハイブリッド機や電動の短距離航空機が、近い将来、輸送容量を大幅に増やす可能性が高い。同時に、旅行者にとって、より静かで燃費がよく、快適なものとなる。
しかし、この分野では別の動きも注目を集めている。航空機は1,000マイルの移動にはかなり最適化されている一方で、自宅（または職場）から空港へ、そして空港からホテルへ乗客を運ぶ方法にも、改善の余地がある。
真のドア・ツー・ドアのソリューションへの需要が高まっており、そこでハイパーループのような手段が登場し、未来の複合輸送を完成させる。その構想は、都市中心部同士を結ぶだけでなく、空港への超高速輸送も実現することだ。
10,000マイル（それ以上も）
そして、はるか遠くまで、しかもとてつもなく速く移動したい人々もいる。
スタートアップのBoomは、日本航空から55人乗り超音速機20機の予約注文を受けている。ほかにも少なくとも2社の超音速機スタートアップが、近く市場に参入しようとしている。ロッキード・マーティンとNASAも、それぞれ超音速の「低ブーム」試作機に取り組んでいる。
負けじと、ボーイングは先月、極超音速旅客機のコンセプトを発表した。マッハ5に達する航空機だ。
一方、SpaceXは弾道ミサイルを使って人々を世界各地へ移動させる構想を描いている。呼びたければ「都市間ロケット」と呼べばいい。ニューヨークからパリまでの所要時間はわずか30分、速度は時速27,000キロメートルとなる。イーロン・マスクによれば、これが通常のエコノミークラス航空券と同じ料金で実現するという。
では、超音速（および極超音速）飛行の復活を後押ししているのは何だろうか。明らかに、積層造形や新素材などの技術の融合が、関心の再燃に貢献している。極超音速飛行やロケット飛行の極限環境にも耐えられる、3Dプリント製の軽量な航空機部品が実現可能になりつつあるためだ。
ほかにも、こうした航空機の製造や維持を可能にする技術革新がある。
ビッグデータとAIにより、製造業者や運航事業者は予知保全や健全性管理へと移行できる。これは無人機や宇宙旅行に加え、軍用機や民間ジェット機にとっても重要だ。
すでに業界各社は、航空宇宙のバリューチェーン全体で航空機部品の情報を共有する手段として、ブロックチェーンを活用している。これは、デジタルスレッドやデジタルツインを可能にするデジタル革命の一例にすぎない。
近いうちに、ニューヨークからパリまで30分で移動できるようになるのだろうか。
その実現はかなり不確かだ。しかし、こうした高い目標に近づくうえで、投資を得られることが重要なのは確かだ。
資金があればエコシステムは拡大する。宇宙・航空旅行の分野では、既存の航空宇宙企業に加え、イーロン・マスク（SpaceX、Hyperloop）、ジェフ・ベゾス（Blue Origin）、リチャード・ブランソン（Virgin Galactic、Virgin Orbit）、そしてマイクロソフト共同創業者のポール・アレン（Stratolaunch Systems）が参入している。既存企業もスタートアップも、現在存在する資金の恩恵を受けている。
明日のソリューションを広く普及させようと、新たなプレーヤーが航空宇宙業界の既存企業に加わっている。大手と中小の企業は、100年以上にわたり連携し、一定の基準について合意してきた。現在もそれを続けながら、ビッグデータ、自動化、ブロックチェーン、3Dプリンティングなどの新技術を、この合意の枠組みに取り入れている。
重要な技術、規制、安全上の課題を踏まえると、業界全体にとって合意形成が進むべき道だ。
