厳密には、13歳未満の子どもはFacebookを利用できない。しかし、多くの子どもが簡単にFacebookやInstagramに登録しており、インターネット上のあらゆる危険にさらされている。
Facebookは今、保護者が十分に見守るなかで子どもが同社のサービスの一つを使えるプラットフォームを展開している。同社は新たな大規模ユーザー層を開拓するため、子どもが家族や友人とやり取りできる独立型アプリ「Messenger Kids」を導入する。
このアプリは、12月4日に提供開始となる広告は表示されず、初期版は米国のiOS端末でのみ利用できる。機能はビデオ通話とメッセージの2つだ。
Facebookによると、保護者が何より求めていたのは、ある機能だった。「調査を通じて一貫して見られたテーマが一つありました。保護者は、自分が管理できていると知りたいのです」と、Facebookの公共政策ディレクター兼グローバル安全責任者、アンティゴネ・デイビスは、投稿で述べている。保護者は子どもの連絡先を承認する必要があり、自分のFacebookアカウントから子どもに代わって友達に連絡をリクエストできる。メッセージは消えず、削除もできないため、保護者はいつでも子どもの端末で内容を確認できる。
子どもは、話したくない相手を誰でもブロックでき、不適切なメッセージを報告することもできる。同社はまた、アプリ内に有害なコンテンツが表示されないよう、特別な保護機能を設計したとしている。
プライバシーへの懸念を見越し、Facebookは、アプリが収集するユーザーデータは最小限にとどめると説明している。例外は、ユーザーが最も頻繁にやり取りする連絡先を特定するためのデータや、「Messenger Kidsを改善する方法を見つける」ためのデータだ。Messenger KidsはFacebookとは別のアプリで、子どもがメインのプラットフォームのアカウントを持つ必要はない。
保護者は新しいMessengerアプリの安全機能に魅力を感じるかもしれないが、子どもに喜ばれるよう工夫された機能も数多くある。厳選されたGIF、ステッカー、マスク、フレームに加え、描画ツールも用意されている。Facebookが提供する多くの機能やサービスと同様、子ども専用のメッセージアプリという発想は新しいものではない。市場にはすでにいくつかあり、フランス発のMonster Messengerもその一つで、多くの機能を共有している。
Facebookによると、このアプリの開発にあたっては、何千人もの保護者や、子どもの発達とオンライン安全の専門家、全米PTA（National Parent Teacher Association）などの団体との対話を参考にした。同社がPTAと共同で実施した調査では、保護者の81％が、子どもは8歳から13歳の間にソーシャルメディアを使い始めたと回答し、6歳から12歳の子どもの66％が自分専用のタブレットまたはスマートフォンを持っていることが示された。
多くの保護者は、子どもにいつ端末を持たせるかの判断に悩んでいる。専門家は、スクリーンを見る時間が長すぎることや、子どもの認知面・感情面の発達に対するオンラインでの社会的交流の悪影響について警鐘を鳴らしている。
Facebookの広報担当者はQuartzに対し、現時点では保護者が子どものアプリ利用時間を管理することはできないと語った。一方で、この点への懸念は調査における保護者からの意見に含まれていたという。Facebookは今後のバージョンで、この機能を導入できるか検討する予定だ。
