数十年にわたり、購入された財の価値の合計である国内総生産（GDP）は、経済活動を測る遍在的な指標となってきた。近年では、ソーシャルメディア、検索エンジン、地図、動画などの無料のオンライン財の価値が含まれていないため、GDPは不十分であると指摘する声もある。
MIT研究者による新たな研究は、人々が利用するこうした無料のデジタル財すべてに金銭的価値を与え、オンライン活動がいつかGDPの一部となり得て、またそうなるべきだと論じている。
研究者が実施した一連の調査によると、米国の消費者にとってFacebookは月額約40ドルから50ドルの価値がある。欧州では、スマートフォンのデジタル地図は月額59ユーロ（現在約67ドル）と評価されている。また、米国以外で最も広く使われている無料のメッセージングツールWhatsAppは、月額536ユーロ（611ドル）という非常に高い価値があるとの調査結果が示されている。
「数字の大きさには本当に驚かされた」と、今回の新たな研究の開発に携わったMITスローン経営大学院の情報技術分野の博士課程学生、Avinash Collis氏は語る。
また、研究者らが結果を要約した新たな論文で記しているように、「デジタル財は、従来のGDPや生産性の指標には反映されない大きな厚生の向上をもたらしてきた」。
論文「大規模なオンライン選択実験を用いた厚生の変化の測定」は本日、次の学術誌に掲載された：Proceedings of the National Academy of Sciences。著者はCollis氏に加え、MITスローン経営大学院のSchussel Family Professor of Managementであるエリック・ブリニョルフソン氏と、オランダのフローニンゲン大学の経済学助教授であるフェリックス・エッガース氏である。
人々が求めているものを尋ねる
研究では、3つの大規模なオンライン調査を用いた。消費者は、消費している無料のオンラインサービスに値札をつけるよう求められた。多くの場合、回答者は無料のオンライン財を引き続き利用することを望むか、あるいはその製品へのアクセスを失うことを補償する価格を提示するかを尋ねられた。調査全体では、約65,000件の回答が寄せられた。
「こうしたデジタル財の価値を評価する最善の方法は、人々に直接尋ねることだ」とCollis氏は語る。
この研究では、オンラインサービスや特定の企業に関する多くの特徴的な結果が得られた。例えば、消費者はYouTubeやNetflixなどのオンライン動画配信サービスに対し、平均して年間1,173ドルの価値を見出している。もっとも、これらの動画プラットフォームを含む一部のサービスは、一部の消費者から料金を徴収しているが、その額は通常月額10ドルから20ドルである。
無料であっても、わずかな料金が発生する場合であっても、調査はオンライン動画の利用が大きな「消費者余剰」、すなわち消費者が支払う価格を超えて得られる価値を生み出していることを明らかにしている。こうした場合、オンライン動画の提供者は「獲得する価値よりもはるかに多くの価値を生み出している」とCollis氏は述べる。
この研究ではまた、特定の分野のオンライン財に対して消費者が見出す大きな価値も明らかになった。例えば、人々は検索エンジンに平均して年間17,530ドル、電子メールに8,414ドルの価値を見出している。Collis氏は、多くの人が仕事と余暇の両方で検索エンジンと電子メールを利用し、その両方を合わせて総合的な価値を評価しているため、これらの数字が非常に高く見えるのかもしれないと示唆している。
特定の企業や製品に関して、調査では、YouTubeやInstagramを利用する消費者はFacebookに対してより低い価値を見出していることがわかった。女性は男性よりもFacebookに高い価値を見出している一方で、所得が10万ドルから15万ドルの世帯は、低所得世帯および高所得世帯の双方よりもFacebookに低い価値を見出している。
終わらせるのではなく、修復する
今回の研究は、GDPの一般的な利用を再評価する最新の本格的な試みである。批判者は以前から、人生には経済生産以上のものがあるにもかかわらず、全体的な厚生の指標としてGDPに過度に依存していると指摘してきた。
別の、しかし関連する批判として、一部の論者（そして多くのシリコンバレーの技術者）は近年、無料のオンライン製品がGDPで見過ごされてきたと主張している。理論上、こうした無料の財は全体的な「厚生」を高めるものとも考えられる。
確かに、今回の研究の方向性に沿ってGDPを改良することが改善につながると考える十分な理由がある。コンピューティング技術の利用が大幅に拡大してきた一方で、情報部門は1980年代初頭から2016年まで、米国のGDPの4パーセントから5パーセントの間で推移してきた。
著者らは、今回の論文をGDPに関するより大規模な研究プログラムの一部にすぎないと位置づけている。進行中の研究の一環として、現在の標準的なGDP指標では見過ごされている製品の価値を要約する大規模な数値を算出し、GDPの代替版を作成しようとしている。Collis氏によれば、この新たな数値は国家経済を測定する手段を補完する上で有用となり得るという。
「GDPは生産を測る優れた指標だ」とCollis氏は語る。「それを置き換えるべきではない」。しかし同氏は次のように付け加える。「同時に、新しい無料の財を考慮した形で、経済的な厚生も測定すべきだ」。
