食べ物の写真を共有する人が増えるなか、その流れを商機につなげようと、レストランはバーチャル料理をメニューに取り入れ、客がソーシャルメディアに投稿できるようにしている。
売り上げを伸ばすため、ファストフードチェーンは拡張現実を活用し、新世代の客を呼び込もうとしている。これは21世紀版の食品サンプル、つまりレストランの窓にプラスチック製の食品模型を飾る日本の慣習だ。
客はスマートフォンをメニューやランチョンマットにかざすだけでよい。熱々のハンバーガーやチーズがとろけるピザのスライスが画面に現れ、それをSnapやInstagramで共有できる。Google LensやAppleのARKitなどのアプリを使えば、3Dのバーチャル料理がテーブルに置かれているように見せることもできる。
レストランは、話題にできるものを提供することで、ソーシャルメディアを通じて見込み客とのつながりを深めようと、仮想現実の活用を試している。外食に食費の最も大きな割合を費やす一方、ソーシャルメディアの主要な利用層でもあるミレニアル世代が、主なターゲットだ。
一般の人々に食べ物の写真をソーシャルメディアで共有してもらうこと（毎日350万枚の写真が投稿されている）は、レストランのウェブサイトへのアクセスを促し、経営者が従来型メディアに広告を出す必要性を減らす。Snapのユーザーは3億人、Instagramのユーザーは8億人に上り、潜在的な視聴者層は膨大だ。
食べ物関連のハッシュタグは、Instagramで3番目に人気のカテゴリーで、最もよく使われるタグはシンプルな#foodだ。ケータリング用品サイトsousvidetools.comが2016年に実施した調査によると、同サービスで最も投稿数の多い主菜はピザで、共有された写真は1,970万枚。続いて寿司（1,340万枚）、鶏肉（1,190万枚）だった。トップ10の残りには、サラダ（4位）、パスタ（5位）、卵（8位）、ステーキ（9位）が入った。
レストランがソーシャルメディアに力を入れる背景には、消費者の食習慣の変化もある。投資銀行のパイパー・ジャフレーは予測している。今後5年間で、米国のレストラン売上の4分の1がデジタル注文と配達に移行し、その規模は現在の19億件のモバイルアプリ、テキストメッセージ、オンライン経由の注文から倍増するという。
2000億ドルを超える市場がかかるなか、バーチャル化に乗り出しているのはファストフード業界だけではない。先週、年次開発者会議「I/O」でGoogleは、デジタルアシスタントのGoogleアシスタントが人工知能を使ってレストランに電話をかけ、人間の受付係と会話することで、ユーザーの夕食の予約を取れるようになると紹介した。AIボットが人間に電話をかけることへの予想外の批判を受け、Googleはこの機能の提供開始時には、チャットボットが電話で自らを名乗ると発表した。
レストランでは、店内での食事体験を充実させるため、拡張現実と人工知能を組み合わせる動きも始まっている。
44店舗を展開するチェーン、Bareburgerには、拡張現実を使ったマスコットのクマがいる。パッケージのQRコードから起動でき、Bareburger Rewardsアプリを使う客は、クマとやり取りするとポイントや無料の食事を獲得できる。クマは日替わりメニューを紹介し、食材の調達について話し、レストランが新たに導入した環境に配慮した方針を説明する。
Bareburgerはさらに、バーチャルの接客係とのやり取りから得たデータを分析し、どれほどの無料宣伝効果があったか、またこの技術が既存店の売り上げにどのような影響を与えたかを把握できる。同チェーンの最高マーケティング責任者、ナビール・アラムギルによると、この技術によって既存店の売り上げが伸びた。
AIを搭載したメニューを導入するレストランが増えれば、客はスマートフォンで割引やハッピーアワー、隠れメニューを確認できるようになる。この技術は客を楽しませるのにも役立つ。顧客満足度は料理のおいしさだけで決まるわけではないため、これは重要な点だ。
英国で140店舗を展開するラーメンチェーン、Wagamamaは、注文を待つ間に客が楽しめるよう、ランチョンマットと連動するレストラン向けARアプリをいち早く導入した。音楽フェスティバルでミュージシャンの演奏を見たり、お気に入りの料理に投票したりできる。子どもの41％がタブレットを使っているレストランで時間を過ごすために、バーチャルのクレヨンが登場する日も遠くないのだろうか。
ソーシャルメディアによって、食事のたびに写真を共有することが当たり前になり、多くの客にとってはミシュランの星よりも、スマートフォンで人気者になることのほうが重要になっている。この傾向を受け、レストラン業界はテクノロジーの選択肢を広げ、人工知能と拡張現実が味わい深い成功をもたらすことに期待している。
